這個詞綴源自拉丁語，主要有三個意思：1. 表示「缺乏、不」(例如 dishonest)；2. 表示「相反、做相反的事」(例如 disallow)；3. 表示「分開、離開」(例如 discard)。它來自古法語的 des-，或直接源自拉丁語的 dis-，意為「分開、離散、朝不同方向」，引申義則是「不、非」或「極其、完全」。在發音上，這個詞綴在 -f- 前會變成 dif-，而在大多數浊音前則會變成 di-。
這個拉丁語前綴源自原始印歐語的 *dis-，意為「分開、離散」，同源的詞還包括古英語的 te-、古薩克遜語的 ti-、古高地德語的 ze-，以及現代德語的 zer-。這個詞根是 *dwis- 的衍生形式，因此與拉丁語的 bis（意為「兩次」，原形為 *dvis）和 duo 相關，表達「兩條路、分開」的概念，進而引申為「分開、離散」。
在古典拉丁語中，dis- 與 de- 類似，意義相近。但到了晚期拉丁語，dis- 成為更常用的形式，並以 des- 的形式傳入古法語。在古法語中，這個詞綴主要用於構成複合詞，並逐漸發展出「不」的否定意義。在英語中，許多這類詞最終又回歸使用 dis-，而在法語中，則有不少詞又回到了 de-。這種混淆在語言發展中是常見的現象。
作為一個活躍的前綴，在英語中，它通常用來表示否定或反轉。有時候，像意大利語一樣，它會簡化為 s-（例如 spend、splay、sport，以及 sdain，意為 disdain，還有姓氏 Spencer 和 Spence）。
