在14世紀中期，「大型」的意思出現；到了15世紀初，又有了「厚實」的含義，同時也指「粗糙、樸素、簡單」。這些意義來自古法語的 gros，意指「大、厚、肥；高、強壯、有力；懷孕；粗魯、笨拙；不吉利、重要；傲慢」。這個詞追溯至晚期拉丁語的 grossus，原本用來形容食物或心智的「厚、粗糙」，在中世紀拉丁語中則有「偉大、大型」的意思。它也成為了西班牙語的 grueso 和意大利語的 grosso 的詞源。這個詞的起源相當模糊，在古典拉丁語中並不存在。據說它與拉丁語的 crassus（同樣意指「粗糙、厚重」）或德語的 gross（「大型」）並無關聯，但Klein認為它可能與古愛爾蘭語的 bres 和中愛爾蘭語的 bras（「大」）有語源上的聯繫。
在英語中，這個詞的意義發生了分化。最初通過「粗糙的質地或品質」這一概念，衍生出「不敏感、遲鈍、愚蠢」（1520年代）和「粗俗、道德上粗糙」（1530年代）的含義。隨著「一般性、不具體」的理解出現，它又被用來表示「整體、總體、全部，未經扣除」（15世紀初），例如在 gross national product（國民總產值，1947年）中。1580年代，這個詞又被賦予了「刺眼、明目張膽、駭人聽聞」的含義；而現代意義上的「令人作嘔」則首次出現在1958年的美國學生俚語中，最初用作強調不愉快事物的加強語（如 gross stupidity，極端愚蠢）。
