古英語的 wurm，是 wyrm 的變體，意指「蛇、龍、爬行的生物」，在後期古英語中也用來指「蚯蚓」。這個詞源自原始日耳曼語 *wurmiz，再往上追溯到印歐語系的 *wrmi-，意思是「蠕動的生物」，根據 Watkins 的重建，可能源自詞根 *wer- (2)，意為「轉動、彎曲」。關於 -o- 取代 -u- 的例子，可以參考 come。
在中古英語時期，這個詞被用來形容任何被視為有害或危險的爬行或滑行生物，包括蛇、蠍子、蛆，以及某些疾病的假定病因。Worms（蛔蟲病）這個詞則出現在晚期古英語，專指由寄生蟲引起的疾病。
現代科學上對特定林奈分類的動物使用這個詞始於18世紀。作為侮辱語，意指「卑鄙、可憐或悲慘的人」，同樣源自古英語。作為鳥類的食物，出現於13世紀中期；作為釣魚餌，約公元1300年。
在比喻用法上，這個詞可以形容任何緩慢或隱秘的事物，或是正在蠕動的東西。在中古英語中，還常用來象徵赤裸。Can of worms（麻煩的開始）這個比喻，意指「棘手的問題」，出現於1951年，源自漁夫可能帶著的實際魚餌罐，形象地表達了某事物的複雜與糾結。
與之相關的詞語包括希臘語的 rhomos，拉丁語的 vermis（蠕蟲），古俄語的 vermie（昆蟲），立陶宛語的 varmas（昆蟲、蚊子）。日耳曼語系的同源詞則有古薩克斯語、古高地德語、德語的 wurm，古弗里斯語和荷蘭語的 worm，古斯堪的納維亞語的 ormr，以及哥特語的 waurms（蛇、蟲）。
