英國、美國和其他一些國家使用的線性度量單位，在公制系統出現之前，大多數歐洲國家也使用過； 古英語 mil，來自西日耳曼語 *milja（源頭還包括中古荷蘭語 mile 、荷蘭語 mijl 、古高地德語 mila 、德語 Meile），源自拉丁語 milia “千”， mille 的複數形式，意爲“一千”（中性複數在日耳曼語中被誤認爲是女性單數），其起源不詳。
這個拉丁詞也是法語 mille 、意大利語 miglio 、西班牙語 milla 的來源。斯堪的納維亞語（古諾爾斯語 mila 等）源自英語。古羅馬里程是1000個雙步（每隻腳邁一步），約爲4860英尺，但許多地方出現了不同的變體，部分是爲了將英里與農業測量系統協調。因此，舊歐洲英里的長度各不相同。中世紀英里長6610英尺； 舊倫敦英里長5000英尺。在中世紀的德國、荷蘭和斯堪的納維亞，拉丁詞被隨意地應用於古日耳曼語 rasta，這是一種從3.25到6英里的度量標準。在英國，普通英里在伊麗莎白時代的法律法令中被規定爲320個杆（5280英尺）。
在中古英語中，這個詞也是一個時間單位，意爲“大約20分鐘”，大致相當於走一英里所需的時間。自從1580年代以來，這個詞已經被泛化爲“很遠的距離”。Mile-a-minute（形容詞）“非常快”的用法最早見於1957年的鐵路出版物中（汽車在1903年已經達到了60英里/小時的速度）。
