中古英語，來自古英語 woruld, worold「人類世俗存在、追求、 pleasures 和這一生的煩惱」，也指「長時間」，還有「人類，萬人類，人性」（但不指「地球」），這是一個特有於日耳曼語系的詞，字面意思是「人類的時代」。
據推測，這個詞來自原始日耳曼語的複合詞 *wer「人」（古英語 wer，仍在 werewolf 中；參見 virile）和 *ald「年齡」（古英語 ald；參見 old）。同源詞包括古撒克遜語 werold，古弗里西語 warld，荷蘭語 wereld，古諾爾斯語 verold，古高地德語 weralt，德語 Welt）。拉丁語 saeculum 可以指「年齡」和「世界」，希臘語 aiōn 也是如此。
最初意指「地球上的生活，這個世界（與來世相對）」 。這個意義擴展到「已知的世界」，然後到「物理世界的最廣泛意義，創造，宇宙」（約公元1200年）。
最古老的意義在於 world without end（翻譯自拉丁語 saecula saeculorum），以及在 worldly 中。尤其在神學中，特指「那部分人類致力於世俗事務和當前狀態的享樂」（14世紀中期），這一意義常被後來的教派復興。在現代科學概念中，指「被認為有人居住的行星體」，約1713年。
在古英語福音書中，「物理世界」最常用的詞是 Middangeard（古諾爾斯語 Midgard），字面意思是「中間的圍欄」（參見 yard (n.1)），這根植於日耳曼宇宙論。希臘語 kosmos 在其教會意義上「人們的世界」有時在哥特語中被翻譯為 manaseþs，字面意思是「人類的種子」。古諾爾斯語的通常詞是 heimr，字面意思是「居所」（參見 home）。
根據巴克的說法，某些其他印歐語言中「世界」的詞源自「底部，基礎」的詞根（如愛爾蘭語 domun，古教會斯拉夫語 duno，與英語 deep 相關）；立陶宛語的詞是 pasaulis，來自 pa-「在下面」+ saulė「太陽」。
英語詞後來被用來指任何狀態或存在領域（約公元1200年），如「因共同信仰、遺產等而聯合的所有人」（約1600年）。在現代地理學中，1550年代，指「地球的特定部分」（如 New World）。
約公元1200年，這個詞在表達驚訝、困惑等強調性短語中被證實使用（如 how in the world?）。誇張或強調的意義「大量或數目眾多」，在 a world of 中，始於14世紀晚期。For all the world「在每一個細節中」出現於14世紀中期。
Out of this world「超越，奇妙」來自1928年；更早指「死去」。think the world of「持有最高的可能尊重」出現於1886年，美式英語。
I know a little maiden
With hair of raven hue
She thinks the world of me
Though she may not care for you.
["About My Girl," in Bangor (Maine) Commercial, April 3, 1886]
我知道一個小女孩
她的頭髮如烏鴉般黑
她認為我很重要
雖然她可能不在乎你。
[《About My Girl》，發表於緬因州班戈商業報，1886年4月3日]
World power在地緣政治意義上記錄於1900年。World language於1867年被用來指「在每個大陸上都能理解和使用的語言」；1877年專指英語，1885年專指沃拉普克。
World Cup於1951年出現；美國棒球World Series於1893年（最初常為 World's Series）。World-class自1950年起被證實，最初用於奧林匹克運動員。
World-wearied始於1590年代。
