1640年代，這個詞的意思是「與‘同情’有關，或源自同情，作為一種治癒特質」。它來自現代拉丁語的 sympatheticus，而這又源自晚期希臘語的 sympathetikos，意指「具有同情心」。這個詞最終來自 sympathein，而 sympathēs 則表示「具有同感，受到相似情感的影響」（參見 sympathy）。
到了1680年代，這個詞被用來形容「源自或表達同感的情感」。而「具有同感，易受利他主義情感影響」的意思則在1718年被記錄下來。
在生理學和病理學中，當提到器官和身體部位時，這個詞的意思是「受到共同神經影響」，這一用法出現於1728年。在解剖學和動物學中，指脊椎動物的主要神經系統，這個詞的證據可以追溯到1769年，來自現代拉丁語的 (nervus) sympathicus，由丹麥解剖學家雅克-貝尼尼·溫斯洛（Jacques-Benigne Winslow，1669-1760）創造，他當時居住在巴黎。在聲學中，這個詞則用來描述震動現象。
有時這個詞會縮寫為 sympathic。在19世紀到20世紀的英語中，還有使用法語形式的詞（sympathetique）、偽德語形式（sympatisch），以及西班牙語/意大利語形式（simpatico）。作為名詞時，「易受催眠的人」的意思出現於1888年。相關詞彙包括 Sympathetical（1630年代）和 Sympathetically（1620年代）。
