12世紀末，“代表上帝說話的人； 預言者，受啓發的傳教士”，源自古法語 prophete， profete “先知，占卜者”（11世紀，現代法語 prophète），直接源自拉丁語 propheta，來自希臘語 prophētēs（多利克方言 prophatēs）“解釋者，發言人，宣告者； 先驅”（如夏天的蟬），尤指“代表上帝說話的人，受啓發的傳教士或教師”，源自 pro “之前”（源自 PIE 詞根 *per-（1）“向前”，因此“在前面，在之前”）+ phanai 的詞根“說話”（源自 PIE 詞根 *bha-（2）“說話，告訴，說”）。
希臘詞在七十士譯本中用於希伯來語 nabj “占卜者，受啓發的先知”。早期的拉丁作家用拉丁語 vates 翻譯希臘語 prophetes，但在後古典時期，拉丁化的形式 propheta 占主導地位，主要是由於基督教作家的影響，可能是因爲 vates 的異教聯繫。在英語中，指“舊約聖經的預言作家”始於14世紀末。非宗教意義始於1848年； 用於穆罕默德始於17世紀10年代（翻譯阿拉伯語 al-nabiy，有時也翻譯爲 al-rasul，正確意爲“使者”）。古英語中，這個拉丁詞被 witga 解釋。14世紀末開始使用 The Prophets 指“舊約聖經的預言書籍”。
