14世纪中期， tenis，一种古老而复杂的手球游戏名称，适合2、3或4人（现代场地网球的祖先），在专门为此目的建造的封闭空间内进行。这个名称很可能来自盎格鲁法语 tenetz “保持！接收！拿！”，源自古法语 tenez，tenir 的命令式形式 “保持，接收，拿”（参见 tenet），用于发球者对对手的呼叫。
游戏的原始版本（中世纪法国骑士的最爱运动）是用手掌击球的，在古法语中称为 la paulme，字面意思是“手掌”，但对旁观者来说，服务的呼喊自然可能识别出这个游戏。《世纪词典》称这一切都是“纯粹的想象”。
现代游戏名称的使用始于1874年，是 lawn tennis 的缩写，最初称为 sphairistike（1873年），源自希腊语 sphairistikē (tekhnē) “（技能）打球的艺术”，来自 sphere 的词根。它是由沃尔特·C·温菲尔德少校（1833-1912年）发明并命名的，首次在威尔士的一次花园聚会上进行，受到羽毛球流行的启发。
The name 'sphairistike,' however, was impossible (if only because people would pronounce it as a word of three syllables to rhyme with 'pike') and it was soon rechristened. [Times of London, June 10, 1927]
然而，“sphairistike”这个名称是不可能的（如果仅仅因为人们会将其发音为三个音节的词以押韵“pike”），很快就被重新命名。[伦敦时报，1927年6月10日]
Tennis-ball “用于网球的球”早在15世纪初就有记载；作为比喻，指代被来回击打的某物或某人，1580年代。tennis-court 游戏进行的场地，1560年代如此称呼。Tennis elbow 于1883年被确认为如此，当时这种新疾病在报纸专栏中受到广泛关注；tennis-arm 以同样的意义在1887年出现。
There are delicate sheaths which encase the muscles of the arm, and which may be wrenched and distorted by special exercise. Lawn tennis is peculiarly favorable to this result, and a "lawn tennis elbow" is added to the ills which nineteenth century flesh inherits. [Boston Globe, July 13, 1883]
手臂肌肉周围有细腻的鞘膜，它们可能因特殊运动而扭伤和变形。草地网球特别容易导致这种结果，“草地网球肘”被添加到19世纪人类所继承的疾病中。[波士顿环球报，1883年7月13日]
tennis shoe 起源于1884年，可能是 lawn tennis shoe 的缩写（1877年）。
"Anyone for tennis?" 作为“在肤浅的客厅喜剧中，年轻人典型的进场或退场台词”[OED, 1989]，建议于1953年出现。
