古英語 riht（西撒克遜，肯特）， reht（安格爾），“道德上正確的事物，責任，義務”，還有“行爲準則； 國家法律”； 還有“某人應得的東西； 公正的要求，應得的公平待遇”； 還有“正確性，真實性”； 還有“合法的權益（對財產等的佔有），特權”，源自原始日耳曼語 *rehtan（參見 right（adj.1））。在中古英語中，常與 might 或 wrong 相對。從14世紀初開始，作爲“正確的行動，善行”，因此“正義或真實的東西，公正”。
From what has been said it will be seen that the adjective right has a much wider signification than the substantive Right. Every thing is right which is conformable to the Supreme Rule of human action ; but that only is a Right which, being conformable to the Supreme Rule, is realized in Society, and vested in a particular person. Hence the two words may often be properly opposed. We may say that a poor man has no Right to relief, but it is right he should have it. A rich man has a Right to destroy the harvest of his fields, but to do so would not be right. [William Whewell, "Elements of Morality," 1858]
從已經說過的內容可以看出，形容詞 right 的意義比名詞 Right 要廣泛得多。一切符合人類行爲的最高準則的東西都是 right，但只有符合最高準則並在社會中實現並歸屬於特定個人的東西纔是 Right。因此，這兩個詞經常可以適當地相對立。我們可以說一個窮人沒有得到救濟的 Right，但 right 他應該得到。一個富人有權利破壞他的田地的收成，但這樣做不是 right。[威廉·休厄爾，《道德原理》，1858]
“右手或右邊”（與左邊相對）的意思始於13世紀中葉； 關於意義的發展，請參見 right（adj.2）。作爲“軍隊的右翼”始於1707年。政治用法始於1825年。意爲“右拳擊”始於1898年； 意爲“右轉彎”始於1961年。短語 to rights “立即，馬上”始於1660年代，源自早期的“以適當的方式”（中古英語）。形容詞短語 right-to-work 可追溯到1958年； right-to-die 可追溯到1976年。做某事或某物 in one's own right（1610年代）源自法律用法，表示“對一個或多個人擁有的某物的所有權或要求”（12世紀）。
