13世紀中期，「生命，人在動物中的賦予生命或重要原則」，來自盎格魯法語 spirit，古法語 espirit 「精神，靈魂」（12世紀，現代法語 esprit）以及直接來自拉丁語 spiritus 「呼吸（呼吸的，也指風的），氣息；」也指「神的氣息」，因此「靈感；生命之氣」，因此生命本身。
拉丁詞也可以意味「性情，性格；高昂的精神，活力，勇氣；驕傲，傲慢。」它是 spirare 「呼吸」的衍生詞，曾經被認為可能來自原始印歐語 *(s)peis- 「吹」（也來自古教會斯拉夫語 pisto 「吹笛子」）。但 de Vaan 說拉丁動詞「可能是一種擬聲詞，模仿呼吸的聲音。沒有直接的同源詞。」比較 conspire，expire，inspire。
在英語中，它從14世紀末開始被證實為「神聖的物質，神聖的心靈，上帝；」也指「基督」或他的神聖本性；也指「聖靈；神聖的力量。」同樣在14世紀末被證實為「靈魂作為人的道德座標」，以及「神聖力量對人的延伸；靈感，一種魅力狀態；魅力力量」，特別是指預言。
「超自然的非物質生物；天使，惡魔；一種幻影，無形的空氣性物體」的意義從14世紀中期開始被證實。這個詞在14世紀末被證實為「鬼魂，人的脫離肉體的靈魂」（比較 ghost (n.)）。Spirit-rapping，口語中指超自然意義上的 spiritualism，來自1852年。Spirit-world 「脫離肉體的靈魂的世界」來自1829年。
它在14世紀末被證實為「本質，基本特質。」非神學意義上的「某物的基本原則」（如 Spirit of St. Louis）在1680年代被證實，並在1800年後變得普遍。Spirit of '76 指1776年美國革命中激發和維持的品質，在1797年威廉·科比特的《豪豬公報與每日廣告》中被證實。
它在14世紀中期被證實為「性格，性情；思考和感受的方式，心態；人類願望的來源；」在中古英語中 freedom of spirit 意為「選擇的自由。」在1580年代被證實為「動畫，活力」的隱喻意義，並在1600年左右被證實為「做某事的心態」，也指「勇氣，精神的活力，勇氣。」
從14世紀末起，在煉金術中作為「揮發性物質；蒸餾物」（從1500年起作為「能夠將固定和揮發元素結合的哲學家之石的物質」）。因此 spirits 「揮發性物質；」這個意義在1670年代縮小為「烈性酒。」這也是在 spirit level（1768年）中的意義，因為清管中的液體。
根據 Barnhart 和 OED（1989年），這個詞在英語中的最早使用主要來自《武加大》的段落，其中拉丁詞翻譯希臘語 pneuma 和希伯來語 ruah。在基督教術語中，soul 和 spirit（作為「情感的座標」）之間的區別變得普遍（如希臘語 psykhē 和 pneuma，拉丁語 anima 和 spiritus），但「對早期時期沒有意義」[Buck]。拉丁語 spiritus，通常在古典拉丁語中意為「呼吸」，在帝國時期取代了 animus 在「精神」的意義上，並在基督教著作中作為希臘語 pneuma 的 usual equivalent。
in brief, conceive light invisible, and that is a spirit. [T. Browne, " Religio Medici"]
簡而言之，想像光是看不見的，那就是一個靈魂。[T. Browne, " Religio Medici"]
