中古英語的 strete，意指「城市或城鎮中的道路」，也可指「從一個城市或城鎮到另一個城市或城鎮的道路」。這個詞源自古英語的 stret（在梅西亞方言和肯特方言中），以及 stræt（在西撒克遜方言中），意為「街道、高速公路」。它又源於晚期拉丁語的 strata，通常是省略用法，實際上是指 via strata，即「鋪砌的道路」。拉丁語的 strata 是動詞 sternere 的陰性過去分詞，意為「鋪設、展開、鋪平」，而其詞源可追溯至原始印歐語的 *stre-to-，意為「伸展、延伸」（這來自於原始印歐語詞根 *stere- 的鼻音化形式，意指「擴展」）。
這是一個非常罕見的詞彙，自羅馬時期以來在英國一直被使用。它是早期日耳曼語族中的一個廣泛借用詞（如古弗里西語的 strete，古薩克遜語的 strata，中古荷蘭語的 strate，現代荷蘭語的 straat，古高地德語的 straza，現代德語的 Strasse，瑞典語的 stråt，丹麥語的 sträde，皆意為「街道」）。拉丁語詞彙同樣是西班牙語 estrada、古法語 estrée、意大利語 strada 的來源。
在古英語中，這個詞通常用來指羅馬時期的道路（例如 Watling Street、Icknield Street），後來的用法擴展到了其他道路、城市街道，並在東南方言中指代住宅區的街道，或是零散的村莊和小聚落。[《劍橋英語地名詞典》]。在中世紀，「road」或「way」僅僅是指人們行走或騎行的方向，而「street」這個名稱則專門用來指人工修建的道路。[Weekley]。
自14世紀末以來，這個詞開始用來指「街道上的人們，街道的居民」。而現代意義上「作為政治支持來源的民眾」則始於1931年。特別重要街道的表達「the street」出現於16世紀50年代（最初指倫敦的倫巴第街）。Man in the street，意指「普通人，非專家」，首次見於1831年。
Street people，意指「無家可歸者，流浪漢」，出現於1967年；而表達 on the street，意指「無家可歸」，則始於1852年（1728年起主要用於指代女性，並暗示她們從事 prostitution）。Street smarts 則出現於1971年；street-credibility 則始於1979年。Street-preacher 這一職業名稱出現於1722年，最初指的是衛理公會的傳教士（有時也包括貴格會的成員）；而 street-preaching 則出現於1838年，衛理公會將其與 field-preaching 區分開來。Street-sweeper 作為職業名稱則始於1848年。
