大約在公元1300年，出現了stomblen這個詞，意思是「絆倒或失足」，可以是身體上的，也可以是道德上的。這個詞可能源自古諾爾斯語（可以參考方言挪威語的stumla和瑞典語的stambla，都意為「絆倒」），也可能來自原始日耳曼語的變體*stam-，這個詞根還衍生出了古英語的stamerian（意為「結結巴巴地說」）、德語的stumm（意為「啞的、沉默的」）以及荷蘭語的stom（同樣意為「啞的、沉默的」）（可以參考stammer這個動詞）。中世英語詞典還提到，這可能與中荷語的stommelen（意為「翻倒」）有關，特別是它的及物用法。
這個詞的形式可能受到了stumpen的影響，最初也有「絆倒」的意思（可以參考stump這個動詞），不過其中的-b-可能只是為了使發音更悅耳，而並非源於詞源。
「在說話中結結巴巴或猶豫不決」這個意義出現於15世紀初。而「搖搖晃晃或蹣跚而行」的意思則出現在15世紀中期。「偶然遇到」這一意義則可以追溯到16世紀50年代。相關詞彙包括Stumbled（過去式）和stumbling（現在分詞）。懷克里夫還使用了及物短語stumble down，意為「使某人陷入困境或摧毀某物」。
Stumbling-block這個詞出現在1526年，意指「絆腳石，阻礙前進的困難」。這個詞在《羅馬書》第14章13節中被使用，通常用來翻譯希臘語的skandalon（可以參考scandal）。最初這個詞是道德上的含義；到了1590年代，它開始被用來指「信仰或理解上的障礙」。
