大約在公元1400年，tannen這個詞出現，部分來源於晚期古英語的tannian，意思是「將皮革轉化為成品」（通常是通過浸泡在含有單寧的液體中），而這又源自中世紀拉丁語的tannare，「鞣製，染成棕褐色」（大約公元900年）。這個詞的根源可以追溯到tannum，意指「磨碎的橡樹皮」，這種材料在製作皮革的過程中被廣泛使用。據信，這一詞源可能來自凱爾特語，例如布列塔尼語的tann，意為「橡樹」。*
隨著時間的推移，這個詞的意義擴展到了「通過其他方式將皮革轉化為成品」。到了1520年代，「使（皮膚、臉等）因陽光曝曬而變成棕色」（類似於鞣製皮革的過程）這一用法開始出現；同時，這個詞的不及物用法「因陽光照射而變得曬黑」也在1520年代被記錄下來。可以參考sun-tan。
在比喻意義上，tan (someone's) hide（意為「打、鞭打、痛打」）出現於1660年代。相關詞彙包括Tanned;和tanning。
* 德語中的Tanne意為「冷杉樹」（例如在Tannenbaum中），可能是來自同一凱爾特語源的轉義。
