1660年代（米爾頓），意指「令人恐懼的，造成恐懼的，適合激起恐懼或畏懼的」，來自拉丁語 terrificus，意為「引起恐懼或害怕的，令人畏懼的」，源自 terrere（意為「使人害怕」；參見 terrible）+ facere 的結合形式（意為「製造，造成」，來自原始印歐語根 *dhe-，意為「放置，設置」）。
「非常大，嚴重，過度」的弱化意義（如在 terrific headache 中）可追溯至1809年；反轉的口語意義「極好的」則可追溯至1888年。相關詞彙：Terrifical; terrifically。
