14世紀初,teme,意指「一個人所寫或所講的主題或話題」,源自古法語的tesme(13世紀,末尾的-s-為靜音,表示元音延長,參見《牛津英語詞典》,1989年),現代法語則為thème。這個詞直接來自拉丁語的thema,意為「主題,論題」,而其根源則追溯至希臘語的thema,原意是「命題,主題;存放物」,字面意思是「被放置的東西,所設定的內容」。根據語言學家的重建(Watkins),這個詞可能來自原始印歐語根*dhe-,意為「放置,設定」。在希臘語中,這個詞還可以指「獎勵;爭論的主題;一個省份或軍事區域;主要詞彙」。
到了1400年左右,古典發音的th-被恢復。1540年代,這個詞開始專指「學校作文」。1670年代,它被擴展用於音樂領域;而theme song這一表達則可追溯至1929年。至於Theme park,則出現於1960年。