中古英語的 thorn，意指「尖銳的刺或刺針」，源自古英語的 þorn，原本是指「莖或枝上的尖銳部分」，更早則是「多刺的樹或植物，特別是山楂樹」。這個詞可以追溯到原始日耳曼語的 *thurnīn-，其相關詞在古撒克遜語、古弗里西語中都是 thorn，在荷蘭語中是 doorn，古高地德語是 dorn，德語則是 Dorn，古諾爾斯語是 þorn，而哥特語則是 þaurnus。
根據 Watkins 的重建，這個詞可以追溯到原始印歐語的 *trnus（在古教會斯拉夫語中是 trunu，意為「刺」，在梵語中是 trnam，意指「草葉」，在希臘語中是 ternax，指的是「仙人掌的莖」，而在愛爾蘭語中則是 trainin，同樣是「草葉」）。這個詞來自 *(s)ter-n-，意指「多刺的植物」，可能源自詞根 *ster- (1)，意為「僵硬」或「堅硬」。
在中古英語中，這個詞常用來指玫瑰，或基督的荊冠。從13世紀初開始，它也被用來比喻「任何造成痛苦或刺激的事物，那些傷害或惹人煩的東西」。例如，thorn in the flesh（肉中的刺）這個表達來自《哥林多後書》12章7節。此外，這個詞還是古英語和冰島語中的一個符文字母（þ），因為它是該詞的首字母（詳見 th）。而 Thornberry 這個名字則可以追溯到大約1500年。
