中古英語 snake，意爲“一種長而無肢的爬行動物”，源自古英語 snaca，來自原始日耳曼語 *snakon（源頭還包括古諾爾斯語 snakr “蛇”，瑞典語 snok，德語 Schnake “環蛇”），源自印歐語根 *sneg- “爬行，爬行動物”（源頭還包括古愛爾蘭語 snaighim “爬行”，立陶宛語 snakė “蝸牛”，古高地德語 snahhan “爬行”）。在現代英語中，逐漸取代 serpent 成爲常用詞。
傳統上用於英國的蛇，與有毒的 adder 區分。從17世紀開始用於各種類似蛇的裝置和設備。1839年，“Snakes!”成爲一聲驚歎。
“陰險的人”的意思可追溯到1580年代（早在15世紀，它就被用來形容撒旦，而 serpent 和 adder 在這個意義上更早）。比較一下古教會斯拉夫語 gadu “爬行動物”， gadinu “骯髒的，可惡的”。蛇的聲譽並沒有因《創世紀》的故事而得到改善，但這個概念更古老。短語“ snake in the grass ”意爲“陰險、密謀、欺騙的人”，翻譯自弗吉爾的 Latet anguis in herba [Ecl. III:93]。
在擲骰子游戲中，“ Snake eyes ”指“兩個一點”的點數（最低點數），始於1919年，因此與厄運有關。這可能影響了1957年體育俚語中的 snake-bitten ， snake-bit “不幸的”，也可能來自字面意義（1807年已有記載），也許是指被毒蛇咬傷的人註定不幸。
“ Snakes and Ladders ”這個棋盤遊戲可追溯到1907年。1813年出現了“ Snake charmer ”。1883年，“ Snake pit ”被認爲是一種原始的真理或勇氣測試； 比喻意義始於1941年。1772年，“ Snake dance ”指的是霍皮人的一種儀式； 1911年，它成爲一種派對舞蹈。
