Herkunft und Geschichte von Great Britain

Der Eigenname der Insel, die England, Schottland und Wales umfasst, um 1300, Breteyne, stammt aus dem Altfranzösischen Bretaigne und geht zurück auf das Lateinische Britannia, früher Brittania, abgeleitet von Brittani, was "die Briten" bedeutet (siehe Briton). Der altenglische Ortsname Brytenlond bezeichnete "Wales." Falls es einen keltischen Namen für die Insel gab, ist er nicht überliefert.

Im Altenglischen bedeutete great so viel wie „groß, hoch, dick, stämmig, massiv; grob“. Es stammt aus dem Westgermanischen *grauta-, was „grob, dick“ bedeutet (verwandt mit dem Alt-Sächsischen grot, Alt-Friesischen grat, Niederländischen groot und Deutschen groß, allesamt „groß“). Wenn man annimmt, dass die ursprüngliche Bedeutung „grob“ war, könnte es von der indogermanischen Wurzel *ghreu- stammen, die „reiben, mahlen“ bedeutet. Daraus könnte sich die Vorstellung von „grobem Korn“ entwickelt haben, was dann zu „grob“ und schließlich zu „groß“ führte. Allerdings ist diese Verbindung nicht ganz einfach zu erklären [OED].

Das Wort übernahm viel von der Bedeutung des mittelenglichen mickle und wird heute größtenteils durch big und large ersetzt, außer wenn es um immaterielle Dinge geht. In der Bedeutung von „ausgezeichnet, wunderbar“ ist great seit 1848 belegt.

Great White Way bezeichnet „Broadway in New York City“ und stammt aus dem Jahr 1901, als man die brillante Straßenbeleuchtung damit beschrieb. Die Great Lakes in Nordamerika wurden so um 1726 genannt, möglicherweise bereits in den 1690er Jahren. Great Spirit steht für die „hohe Gottheit der nordamerikanischen Indianer“ und ist seit 1703 belegt. Es übersetzt ursprünglich das Ojibwa-Wort kitchi manitou. Der Great War war zunächst (1887) die Bezeichnung für die Napoleonischen Kriege, später (ab 1914) für den Ersten Weltkrieg, den wir heute so nennen (siehe world).

"The Great War" — as, until the fall of France, the British continued to call the First World War in order to avoid admitting to themselves that they were now again engaged in a war of the same magnitude. [Arnold Toynbee, "Experiences," 1969]

„Der Große Krieg“ — so bezeichneten die Briten den Ersten Weltkrieg bis zum Fall Frankreichs, um sich nicht eingestehen zu müssen, dass sie erneut in einen Krieg von ähnlichem Ausmaß verwickelt waren. [Arnold Toynbee, „Experiences“, 1969]

Früher gab es auch eine Verbform. Im Altenglischen hieß greatian „größer werden“, im Mittelenglichen greaten „zunehmen, wachsen; sichtbar schwanger werden“. Diese Formen sind seit dem 17. Jahrhundert weitgehend verschwunden.