Um 1200, materie, „das Thema eines geistigen Aktes oder einen Gedankengang, eine Rede oder Ausdrucksweise“, stammt aus dem anglo-französischen matere und altfranzösischen matere, was „Gegenstand, Thema, Inhalt; Substanz, Wesen, Bildung“ bedeutet (12. Jahrhundert, im modernen Französisch matière). Es geht direkt auf das lateinische materia zurück, was „Substanz, aus der etwas hergestellt wird“ bedeutet, auch „das harte innere Holz eines Baumes“.
Laut de Vaan und Watkins stammt es von mater ab, was „Ursprung, Quelle, Mutter“ bedeutet (siehe mother (n.1)). Diese Bedeutung entwickelte sich und erweiterte sich im Lateinischen, insbesondere in der Philosophie, durch den Einfluss des griechischen hylē (siehe hylo-), was „Holz, Brennholz“ und allgemein „Material“ bedeutet. Aristoteles verwendete es für „Materie“ im philosophischen Sinne.
Das lateinische Wort ist auch die Wurzel für das spanische, portugiesische und italienische materia, das niederländische, deutsche und dänische materie, das umgangssprachliche spanische madera und das portugiesische madeira für „Holz“ (vergleiche Madeira). Im Mittelenglischen wurde das Wort manchmal auch speziell für „Holzstück“ verwendet.
Es ist seit um 1200 belegt als „Gegenstand eines literarischen Werks, Inhalt dessen, was geschrieben steht, Hauptthema“. Die Bedeutung „Erzählung, Geschichte“ entwickelte sich um 1300. Der allgemeine Begriff für „physische Substanz“ entstand im mittleren 14. Jahrhundert; die spezifische Bedeutung „Substanz, aus der ein bestimmter Gegenstand besteht oder bestehen kann“ ist seit dem späten 14. Jahrhundert belegt.
Die Bedeutung „Angelegenheit, Aktivität, Situation; Gegenstand von Debatten oder Kontroversen, Frage unter Diskussion“ entstand im späten 14. Jahrhundert. Im rechtlichen Kontext bedeutet es „etwas, das verhandelt oder bewiesen werden soll“, was in den 1530er Jahren belegt ist.
Matter of course für „etwas Erwartetes“ ist seit 1739 belegt (die adjektivische Phrase matter-of-course für „als natürliche Folge verlaufend“ stammt aus dem Jahr 1840). For that matter für „so weit, wie das betrifft“ ist seit den 1670er Jahren belegt.
What is the matter für „was betrifft (jemanden), was ist die Ursache des Problems“ ist seit der Mitte des 15. Jahrhunderts belegt. Es stammt von matter in der Bedeutung „Umstand oder Bedingung, die Personen und Dinge betrifft“. Die Wendung make no matter to für „keinen Unterschied machen“ ist ebenfalls aus der Mitte des 15. Jahrhunderts überliefert, wobei matter hier „Wichtigkeit, Konsequenz“ bedeutet.
