Um 1300 herum bedeutete es „eine Prügelstrafe, eine Auspeitschung; das Schlagen einer Trommel“ und stammt von beat (v.). Ab 1755 wurde es auch für „Herzklopfen“ verwendet. Die Bedeutung „regelmäßige Route, die jemand zurücklegt“ ist seit 1731 belegt, ebenso wie „eine Spur, die von Tieren hinterlassen wird“ (1736). Dies könnte sich aus dem Geräusch ergeben, das die Füße beim Gehen auf dem Boden machen (spätes Altenglisch), oder vielleicht aus Ausdrücken wie beat the bushes (um Wild aufzuschrecken, um 1400) oder beat the bounds (Grenzbegehung, 1560er Jahre). Im Journalismus fand es 1875 Verwendung.
Die musikalische Bedeutung tauchte 1842 auf, möglicherweise inspiriert durch die Handbewegung des Dirigenten und die Vorstellung des „Taktschlagens“:
It is usual, in beating the time of a piece of music, to mark or signalize the commencement of every measure by a downward movement or beat of the hand, or of any other article that may be used for the purpose .... ["Godfrey Weber's General Music Teacher," 1842]
Es ist üblich, beim Taktschlagen eines Musikstücks den Beginn jedes Taktes durch eine abwärts gerichtete Bewegung oder einen Schlag der Hand oder eines anderen Hilfsmittels zu kennzeichnen .... [„Godfrey Weber's General Music Teacher“, 1842]
Früher in der Musik bezeichnete es eine Art Vortragsnote:
BEAT, in music, a transient grace note, struck immediately before the note it is intended to ornament. The beat always lies half a note beneath its principal, and should be heard so closely upon it, that they may almost seem to be struck together. ["The British Encyclopedia," London, 1809]
BEAT, in der Musik, ist eine vorübergehende Vortragsnote, die unmittelbar vor der Note gespielt wird, die sie schmücken soll. Der Beat liegt immer eine halbe Note unter der Hauptnote und sollte so nah an ihr gehört werden, dass sie fast gleichzeitig erklingen. [„The British Encyclopedia“, London, 1809]
