Herkunft und Geschichte von becalm

Ende des 14. Jahrhunderts bezog sich der Begriff auf das Meer und beschrieb einen Zustand der „Windstille, ohne Bewegung oder Aufregung“. Bei Winden bedeutete er „leicht, sanft“. Möglicherweise stammt er aus dem Altfranzösischen calme für „Ruhe, Stille“ oder direkt aus dem Altitalienischen calma für „ruhig, schönes Wetter“. Letzteres könnte aus dem Spätlateinischen cauma abgeleitet sein, was „Hitze der Mittagssonne“ bedeutet – eine Zeit in Italien, in der alles ruht und still ist. Dieses Wort wiederum kommt aus dem Griechischen kauma für „Hitze“ (insbesondere der Sonne) und leitet sich von kaiein ab, was „brennen“ bedeutet (siehe caustic). Die Schreibweise wurde durch das lateinische calere für „heiß sein“ beeinflusst. Die bildliche Verwendung des Begriffs für soziale oder geistige Zustände, also „frei von Aufregung oder Leidenschaft“, entwickelte sich in den 1560er Jahren.

Das Wortbildungselement findet sich in Verben und Substantiven, die von Verben abgeleitet sind, und hat eine breite Bedeutungsvielfalt: Es kann „über, um... herum; gründlich, vollständig; machen, verursachen, scheinen; ausstatten mit; bei, an, zu, für“ bedeuten. Es stammt aus dem Altenglischen be-, was so viel wie „über, um... herum, von allen Seiten“ bedeutet (die unbetonte Form von bi, was „bei“ bedeutet; siehe by (Präposition)). In betonten Positionen und in einigen neueren Wortbildungen hat sich die Form by- erhalten (bylaw, bygones, bystander).

Im Altenglischen wurde das Präfix auch verwendet, um transitive Verben zu bilden, und fungierte als privatives Präfix (wie in behead). Die Bedeutung „von allen Seiten, überall“ entwickelte sich natürlich weiter und schloss intensive Verwendungen ein (wie in bespatter „überall bespritzen“, also „sehr stark bespritzen“, besprinkle usw.). Be- kann auch kausativ sein oder nahezu jede andere benötigte Bedeutung annehmen. Im 16. und 17. Jahrhundert war das Präfix produktiv und half dabei, nützliche Wörter zu bilden, von denen viele nicht überlebt haben, wie bethwack „kräftig auspeitschen“ (1550er Jahre) und betongue „in der Rede angreifen, schimpfen“ (1630er Jahre).