Herkunft und Geschichte von beaver

„Großes fleischfressendes oder omnivores Säugetier aus der Familie Ursidae“, im Altenglischen bera „ein Bär“, abgeleitet vom urgermanischen *bero, was wörtlich „der Braune (eine)“ bedeutet (dieselbe Wurzel findet sich auch im Altnordischen björn, Mittelniederländischen bere, Niederländischen beer, Althochdeutschen bero, Deutschen Bär). Man nimmt an, dass es von der indogermanischen Wurzel *bher- (2) „hell; braun“ stammt. Möglicherweise gab es im Urindoeuropäischen auch ein *bheros „dunkles Tier“ (vergleiche beaver (n.1) und Griechisch phrynos „Kröte“, wörtlich „das braune Tier“).

Im Griechischen arktos und Lateinischen ursus bleibt das indogermanische Grundwort für „Bär“ erhalten (*rtko; siehe arctic), doch wird vermutet, dass es in den nördlichen Sprachen rituell durch andere Begriffe ersetzt wurde, da Jäger ein Tabu gegen die Nennung von Wildtieren hatten (vergleiche das irische Äquivalent „das gute Kalb“, Walisisch „Honig-Schwein“, Litauisch „der Lecker“, Russisch medved „Honig-Esser“). Andere verbinden das germanische Wort mit dem Lateinischen ferus „wild“, als ob es „das wilde Tier (par excellence) der nördlichen Wälder“ bedeuten würde.

Seit den 1570er Jahren wird es auch für grobe, ungehobelte Männer verwendet. Seit 1794 ist es ein Symbol für Russland. Die Börsenbedeutung „Spekulant auf fallende Kurse“ stammt aus dem Jahr 1709 und ist eine Abkürzung von bearskin jobber (abgeleitet aus dem Sprichwort sell the bearskin before one has caught the bear); das heißt: „jemand, der Aktien zum späteren Verkauf anbietet, in der Erwartung, dass die Preise bis dahin fallen werden.“ Ab etwa 1720 wurde es zusammen mit bull verwendet. Bear claw als eine Art großes Gebäck stammt aus dem Jahr 1942 und war ursprünglich vor allem im Westen der USA verbreitet. Bear-garden (1590er Jahre) bezeichnete einen Ort, an dem Bären zur Belustigung der Zuschauer gehalten wurden.

Ende des 14. Jahrhunderts wurde das Wort für „Biber“ verwendet und stammt aus dem Altfranzösischen castor (13. Jahrhundert), das wiederum aus dem Lateinischen castor „Biber“ abgeleitet ist. Dieses leitet sich vom Griechischen kastor ab, was vermutlich so viel wie „der Hervorragende“ bedeutet. Interessanterweise ist es identisch mit dem Namen eines der göttlichen Zwillinge (neben Pollux), die in der Antike von Frauen in Griechenland als Heiler und Beschützer vor Krankheiten verehrt wurden (siehe Castor).

Man nimmt an, dass der Name des Helden dem Tier gegeben wurde, weil er als bekannter Heiler galt. Die duftenden, rötlich-braunen Sekrete aus den Leistenblasen des Tieres (lateinisch castoreum) wurden in der Antike medizinisch genutzt, insbesondere zur Behandlung von Frauenkrankheiten. Allerdings lebte das Tier zur klassischen Zeit nicht in Griechenland (die nächsten Biber fanden sich nördlich des Schwarzen Meeres). Wahrscheinlicher ist, dass der Name aus einer anderen Sprache entlehnt wurde, möglicherweise beeinflusst durch den Namen des Helden. Das griechische Wort verdrängte das einheimische lateinische Wort für „Biber“ (fiber).

Im Englischen ist castor seit Ende des 14. Jahrhunderts in der Bedeutung für das Sekret belegt. Das moderne castor oil wurde 1746 so benannt; es wird aus den Samen der Pflanze Ricinus communis gewonnen, soll aber die abführenden Eigenschaften (und den Geschmack) von Bibersekret besitzen.