Herkunft und Geschichte von breathy

Im Altenglischen bedeutete bræð so viel wie „Geruch, Duft, Gestank, Ausatmung, Dampf“ (das altenglische Wort für „Luft, die aus den Lungen ausgeatmet wird“, war æðm). Es stammt aus dem Urgermanischen *bræthaz, was „Geruch, Ausatmung“ bedeutet (vergleichbar mit dem Althochdeutschen bradam und dem Deutschen Brodem, die beide „Atem, Dampf“ bedeuten). Möglicherweise geht es auf eine indogermanische Wurzel *gwhre- zurück, die „atmen; riechen“ bedeutet. Der ursprüngliche lange Vokal (der im Wort breathe erhalten geblieben ist) hat sich im Laufe der Zeit verkürzt.

Die Bedeutung „Fähigkeit zu atmen“, und damit auch „Leben“, entwickelte sich um 1300. Der Ausdruck für „einen einzelnen Atemzug“ tauchte im späten 15. Jahrhundert auf, während die Vorstellung von „der Dauer eines Atemzugs, einem Moment, einer kurzen Zeitspanne“ bereits im frühen 13. Jahrhundert zu finden ist. Die Bedeutung „eine Brise, eine Bewegung von freier Luft“ entstand im späten 14. Jahrhundert.

Das sehr gebräuchliche Adjektivsuffix bedeutet „voll von, bedeckt mit oder gekennzeichnet durch“ das, was das Substantiv ausdrückt. Es stammt aus dem Mittelenglischen -i, aus dem Altenglischen -ig, und hat seine Wurzeln im urgermanischen *-iga-, das wiederum aus dem indogermanischen -(i)ko- stammt. Dieses war ebenfalls ein Adjektivsuffix und steht in Beziehung zu ähnlichen Elementen im Griechischen -ikos und im Lateinischen -icus (siehe auch -ic). Verwandte Formen im Germanischen finden sich im Niederländischen, Dänischen, Deutschen -ig sowie im Gotischen -egs.

Ab dem 13. Jahrhundert wurde das Suffix mit Verben verwendet (drowsy, clingy), und im 15. Jahrhundert fand es auch bei anderen Adjektiven Verwendung (crispy). Es trat vor allem bei Einsilbern auf; bei mehrsilbigen Wörtern neigte es dazu, einen komischen Effekt zu erzeugen.

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Abgewandelte Formen mit -y für kurze, gängige Adjektive (vasty, hugy) halfen Dichtern nach dem Verlust des grammatisch leeren, aber im Metrum nützlichen -e im Spätmittelenglischen. Die Verseschreiber passten sich oft kunstvoll an -y-Formen an, wie in Sackvilles „The wide waste places, and the hugy plain.“ (Das and the huge plain wäre metrisch unausgewogen gewesen).

Nach Coleridges Kritik, das Suffix sei ein veralteter Kunstgriff, gaben Dichter wie Moore wahrscheinlich als letzterer Versuch, stilly zu verwenden, auf (er fand es in „Oft in the Stilly Night“ noch passend). Auch paly (das sowohl Keats als auch Coleridge benutzt hatten) und viele andere Formen verschwanden aus der Lyrik.

Jespersen führt in seiner „Modern English Grammar“ (1954) auch bleaky (Dryden), bluey, greeny und andere Farbbezeichnungen auf, ebenso wie lanky, plumpy, stouty und den Slangbegriff rummy. Er bemerkt, dass Vasty nur noch in Nachahmung Shakespeares überlebt hat, während er cooly und moisty (bei Chaucer, also auch bei Spenser) als vollständig veraltet betrachtet. In einigen wenigen Fällen stellt er jedoch fest, dass sie in Ausdrücken wie haughty und dusky kürzere Formen ersetzt zu haben scheinen.