Herkunft und Geschichte von chain-gang

Um 1300 entstand das Wort für eine „verbundene Reihe von Metall- oder anderen Materialien“, abgeleitet vom altfranzösischen chaeine (12. Jahrhundert, im modernen Französisch chane). Dieses wiederum stammt vom lateinischen catena „Kette“, das auch die spanische cadena und die italienische catena hervorgebracht hat. Die genaue Herkunft ist unklar, möglicherweise geht es auf eine indogermanische Wurzel *kat- zurück, die „drehen“ oder „zwirbeln“ bedeutet. Diese Wurzel finden wir auch im lateinischen cassis für „Jagdnetz“ oder „Schlinge“.

Als Schmuckstück, das um den Hals getragen wird, taucht das Wort ab dem späten 14. Jahrhundert auf. Ab den 1660er Jahren wurde es auch als Längenmaß („die Länge einer Kette“) verwendet. In den 1590er Jahren fand es dann Eingang in die Sprache als Bezeichnung für „jede Reihe von Dingen, die miteinander verbunden sind“. Die Bedeutung „eine Reihe von Geschäften, die von einem einzigen Eigentümer oder Unternehmen kontrolliert werden“ ist eine amerikanische Erfindung aus dem Jahr 1846. Der bildliche Gebrauch als „das, was bindet oder einschränkt“ ist seit etwa 1600 belegt.

Chain-reaction ist ein Begriff aus der Physik, der 1916 geprägt wurde; die spezielle Bedeutung in der Kernphysik stammt aus dem Jahr 1938. Chain-mail für Kettenrüstung wurde 1795 verwendet und leitet sich von mail (Substantiv 2) ab. Zuvor genügte einfach mail. Der Begriff Chain letter ist seit 1892 belegt; anfangs meist zur Geldbeschaffung gedacht, wurde er von Anfang an als lästig kritisiert.

Nine out of every ten givers are reluctant and unwilling, and are coerced into giving through the awful fear of "breaking the chain," so that the spirit of charity is woefully absent. [St. Nicholas magazine, vol. xxvi, April 1899] 

Neun von zehn Spendern sind zögerlich und unwillig und werden durch die schreckliche Angst, die „Kette zu brechen“, zum Geben gezwungen, sodass der Geist der Nächstenliebe schmerzlich fehlt. [St. Nicholas Magazine, Band XXVI, April 1899] 

Chain of command wurde 1915 geprägt. Chain-lightning, sichtbar als gezackte oder gebrochene Linien, ist seit 1834 bekannt. Chain-smoker bezeichnet jemanden, der eine Zigarette nach der anderen raucht und die nächste von der letzten anzündet. Dieser Begriff ist seit 1885 belegt und bezog sich ursprünglich auf Bismarck (der Zigarren rauchte), was wahrscheinlich eine Lehnübersetzung des deutschen Kettenraucher ist. Chain-smoking (Substantiv) ist seit 1895 belegt.

Das Wort stammt aus dem Altenglischen gang, was so viel wie „eine Reise, einen Weg, einen Durchgang“ bedeutet, und aus dem Altnordischen gangr, was „eine Gruppe von Männern, ein Satz“ heißt. Beide Begriffe gehen auf das Urgermanische *gangaz zurück, das auch im Alt-Sächsischen, Alt-Friesischen, Dänischen, Niederländischen, Althochdeutschen, Deutschen, Altnordischen und Gotischen als gang, gangr und gagg für „das Gehen“ verwendet wurde. Die genaue Herkunft ist unklar, könnte aber von der indogermanischen Wurzel *ghengh- stammen, die „schreiten“ bedeutet (verwandt mit dem Sanskrit jangha für „Schambein“, dem Avestischen zanga- für „Knöchel“ und dem Litauischen žengiu für „ich schreite“). Es wird nicht angenommen, dass es mit go verwandt ist.

Die Bedeutungsentwicklung verlief wahrscheinlich über den Begriff „eine Gruppe von Gegenständen, die normalerweise gemeinsam genutzt werden“ (Mitte des 14. Jahrhunderts), insbesondere ein Satz von Werkzeugen, die für denselben Auftrag verwendet werden. Bis in die 1620er Jahre hatte sich dieser Ausdruck in der Seemannssprache zu „eine Gruppe von Arbeitern“ gewandelt, und in den 1630er Jahren wurde das Wort, oft mit einem abwertenden Unterton, für „jede Gruppe von Reisenden“ verwendet, später dann für „eine kriminelle Bande oder Gesellschaft“ (gang of thieves, gang of roughs usw.). Bereits 1855 bezeichnete gang eine „Gruppe von kriminellen oder ungezogenen Jungen in einer Stadt“. Im amerikanischen Englisch wurde es besonders für Sklaven verwendet, die auf Plantagen arbeiteten (1724). Früher wurde es auch für Tierherden oder -schwärme (17. bis 19. Jahrhundert) genutzt. Gangway bewahrt die ursprüngliche Bedeutung des Wortes, ebenso wie gang-plank.