Herkunft und Geschichte von co.

Um 1150, „große Gruppe von Menschen“, entlehnt aus dem Altfranzösischen compagnie, was so viel wie „Gesellschaft, Freundschaft, Intimität; Gruppe von Soldaten“ bedeutete (12. Jh.). Dies wiederum stammt aus dem Spätlateinischen companio, was wörtlich „Brotgefährte, Tischgenosse“ bedeutet. Es setzt sich zusammen aus dem Lateinischen com für „mit, zusammen“ (siehe com-) und panis für „Brot“, das seinen Ursprung in der indogermanischen Wurzel *pa- hat, die „nähren“ bedeutet. Die Abkürzung co. taucht erstmals in den 1670er Jahren auf. 

Die Bedeutung „Geselligkeit, Gemeinschaft von Personen“ entwickelte sich im späten 13. Jahrhundert. Um 1300 wurde es auch verwendet, um „Person oder Personen, die in irgendeiner Weise miteinander verbunden sind“ zu beschreiben. Im Mittelenglischen konnte das Wort zudem „sexuelle Vereinigung, Geschlechtsverkehr“ bedeuten (ca. 1300).

Ab dem späten 14. Jahrhundert bezeichnete es „eine Gruppe von Personen, die sich zusammenschließen, um gemeinsam etwas zu unternehmen“. Diese Bedeutung entwickelte sich im Laufe der Zeit zu einem geschäftlichen Verständnis von „Unternehmenszusammenschluss“, das sich in den 1550er Jahren herausbildete. Bereits im späten 14. Jahrhundert wurde der Begriff in Bezug auf Handelsgilden verwendet. Die militärische Bedeutung „Untereinheit eines Infanterie-Regiments“ (im 19. Jahrhundert meist 60 bis 100 Männer, befehligt von einem Hauptmann) stammt aus etwa 1400. 

Die Bedeutung „Person oder Personen, mit denen man freiwillig Umgang pflegt“ entstand um 1600. Der Ausdruck keep company für „Gesellschaft leisten“ ist aus den 1560er Jahren überliefert (das ähnliche bear company in derselben Bedeutung stammt aus ca. 1300). Der Ausdruck two's company für „zwei Personen sind genau richtig“ (für ein Gespräch usw.) ist seit 1849 belegt; die folgende Zeile variiert: but three is none (oder not), 1849; three's trumpery (1864); three's a crowd (1856).