Um 1200 bezeichnete das Wort „Dämon“ einen bösen Geist, ein bösartiges übernatürliches Wesen, einen Inkubus oder Teufel. Es stammt vom lateinischen daemon ab, was „Geist“ bedeutet, und geht zurück auf das griechische daimōn, das „Gottheit, göttliche Kraft; minderer Gott; führender Geist, Schutzgottheit“ bedeutete. Manchmal schloss es auch die Seelen der Verstorbenen ein. Es konnte auch „das eigene Schicksal oder die Bestimmung“ beschreiben. Die Wurzel des Begriffs findet sich im urindoeuropäischen *dai-mon-, was so viel wie „Teiler, Versorger“ (von Schicksalen oder Bestimmungen) bedeutet, abgeleitet von *da-, was „teilen“ heißt.
Die negative Konnotation entstand, weil das griechische Wort (oft in der Form daimonion) in christlichen Übersetzungen und der Vulgata verwendet wurde, um „Gott der Heiden, heidnisches Idol“ oder „unreiner Geist“ zu beschreiben. Bereits jüdische Autoren hatten das griechische Wort in diesem Sinne verwendet, um shedim (was „Herren, Götzen“ bedeutet) in der Septuaginta zu übersetzen. Im Matthäusevangelium (Kapitel 8, Vers 31) findet sich das Wort daimones, das im Altenglischen als deofol und im Mittelenglischen als feend oder deuil übersetzt wurde. Ein weiteres altenglisches Wort dafür war hellcniht, was so viel wie „Höllenritter“ bedeutet.
Die ursprüngliche Bedeutung im Altgriechischen, „übernatürlicher Agent oder Intelligenz, die unter einem Gott steht, dienender Geist“, ist seit den 1560er Jahren im Englischen belegt. Manchmal wird es zur Unterscheidung auch als daemon oder daimon geschrieben. Die Bedeutung „verderbnisvoller oder abscheulicher Mensch“ entwickelte sich in den 1610er Jahren, während es ab 1712 auch als „personifizierte böse Macht“ (zum Beispiel für Alkohol) verwendet wurde.
Der Dämon des Sokrates (spätes 14. Jahrhundert im Englischen) war ein daimonion, ein „göttliches Prinzip oder innerer Orakel“. Seine Ankläger und später die Kirchenväter interpretierten dies jedoch anders. Der Dämonenstern (1895) ist Algol (siehe dort).
