Um 1300 tauchte das Wort doctour auf, was so viel wie „Kirchenvater“ bedeutet. Es stammt aus dem Altfranzösischen doctour und direkt aus dem Mittellateinischen doctor, was „religiöser Lehrer, Berater, Gelehrter“ bedeutet. Im klassischen Latein bezeichnete es einfach einen „Lehrer“ und leitet sich von docere ab, was „zeigen, lehren, wissen lassen“ heißt. Ursprünglich bedeutete es so viel wie „zum richtigen Verständnis verhelfen“ und ist eine kausale Form von decere, was „angemessen sein, passen“ bedeutet. Diese Wurzeln reichen zurück zur indogermanischen Wurzel *dek-, die „nehmen, annehmen“ bedeutet.
Die Bedeutung „Inhaber des höchsten akademischen Grades an einer Universität, jemand, der alle Prüfungen einer Fakultät bestanden hat und somit befugt ist, die entsprechenden Fächer zu lehren“ entwickelte sich ab dem späten 14. Jahrhundert. Daraus entstand auch die Bezeichnung für „Lehrer, Ausbilder, Gelehrter; jemand, der in einem gelehrten Beruf bewandert ist“ (ebenfalls im späten 14. Jahrhundert).
Die spezifische Bedeutung „medizinischer Fachmann, Person mit offizieller Zulassung zur Ausübung der Medizin“ (die das einheimische Wort leech (n.2) ablöste) entwickelte sich allmählich ab etwa 1400. Allerdings war dieser Gebrauch des Begriffs bis ins späte 16. Jahrhundert hinein nicht weit verbreitet. Ein Übergangsbeispiel findet sich in Chaucers Doctor of phesike. Dabei wurde das lateinische physica im Mittelalter häufig für medicina verwendet.
That no man ... practyse in Fisyk ... but he be Bacheler or Doctour of Fisyk, havynge Lettres testimonyalx sufficeantz of on of those degrees of the Universite. [Rolls of Parliament, 1421]
„Dass kein Mensch ... in der Medizin praktizieren darf, es sei denn, er ist Bachelor oder Doktor der Medizin und besitzt ausreichende Zeugnisse eines dieser Grade der Universität.“ [Parlamentsprotokolle, 1421]
Im Mittelenglischen wurde auch medicin für „Arzt“ verwendet (Mitte des 15. Jahrhunderts), entlehnt aus dem Französischen. Ein ähnlicher Gebrauch des Äquivalents von doctor ist in den meisten europäischen Sprachen umgangssprachlich: Italienisch dottore, Französisch docteur, Deutsch doktor, Litauisch daktaras. In diesen Sprachen ist es jedoch meist nicht das Hauptwort für einen medizinischen Heiler. Ein vergleichbarer Bedeutungswandel lässt sich im Sanskrit beobachten: vaidya- bedeutet „Arzt“ und wird wörtlich als „jemand, der in der Wissenschaft bewandert ist“, übersetzt. Das deutsche Arzt und das niederländische arts stammen aus dem Spätlateinischen archiater, das wiederum aus dem Griechischen arkhiatros kommt und „oberster Heiler“ oder „Hofarzt“ bedeutet. Das französische médecin ist eine Rückbildung aus médicine und ersetzte das altfranzösische miege, das auf das lateinische medicus zurückgeht.
Der Ausdruck what the doctor ordered, was so viel wie „genau das Richtige“ bedeutet, ist seit 1914 belegt.
