Herkunft und Geschichte von inconspicuous

In den 1540er Jahren bedeutete das Wort „offen sichtbar, ins Auge fallend“ und stammt vom lateinischen conspicuus, was so viel wie „sichtbar, einsehbar; Aufmerksamkeit erregend, auffällig“ bedeutet. Es leitet sich von conspicere ab, was „anschauen, beobachten, sehen, bemerken“ heißt. Dieses wiederum setzt sich aus einer assimilierten Form von com- zusammen, die hier als Verstärkung fungiert (siehe com-), und specere, was „anschauen“ bedeutet. Der Ursprung liegt in der indogermanischen Wurzel *spek-, die „beobachten“ bedeutet.

Ab den 1610er Jahren entwickelte sich die Bedeutung „offensichtlich für den Verstand, sich aufdrängend“ und führte zu den Ausdrücken „hervorragend, bemerkenswert, ausgezeichnet“. Verwandte Begriffe sind Conspicuously und conspicuousness. Der Ausdruck conspicuous by its absence (1859) soll von Tacitus stammen, konkret aus seinen „Annalen“ (Buch III, Kapitel 76). Dort wird über bestimmte Bilder berichtet: „sed præfulgebant ... eo ipso quod effigies eorum non visebantur.“

Der Begriff Conspicuous consumption, der „Ausgaben im Übermaß zur Steigerung des Prestiges“ beschreibt, taucht erstmals 1895 in den Schriften des norwegisch-amerikanischen Ökonomen und Soziologen Thorstein Veblen auf. Berühmt wurde er durch sein Werk „The Theory of the Leisure Class“ (1899).

Es reicht nicht aus, Reichtum zu besitzen; es muss auch zur Schau gestellt werden. Allen muss klar sein, dass es einen unerschöpflichen Vorrat gibt. Daher muss die Freizeit durch „auffälligen Konsum“ und „auffällige Verschwendung“ ins Rampenlicht gerückt werden. Wenn nur genug Menschen und die richtigen Personen es sehen und wissen könnten, wäre es äußerst ehrenhaft, gelegentlich eine Zigarre mit einem Tausend-Dollar-Schein anzuzünden. Ein Mann darf seinen Konsum nicht nur auf sich und seine Familie beschränken. Er muss in einem Palast leben, der um ein Vielfaches größer ist, als er je füllen könnte, und eine große Schar von Dienern und Gefolgsleuten um sich haben, die angeblich seine Wünsche erfüllen, in Wirklichkeit aber seine Zahlungsfähigkeit demonstrieren. [Lester F. Ward, Rezension von „Theory of the Leisure Class“ in The American Journal of Sociology, Mai 1900]

Das Wortbildungselement bedeutet „nicht, Gegenteil von, ohne“ (auch im-, il-, ir- durch Assimilation von -n- mit dem folgenden Konsonanten, eine Tendenz, die im späteren Latein begann), stammt aus dem Lateinischen in- „nicht“ und ist verwandt mit dem Griechischen an-, Altenglischen un-, alles aus der PIE-Wurzel *ne- „nicht“.

Im Altfranzösischen und Mittelenglischen oft en-, aber die meisten dieser Formen haben im modernen Englisch nicht überlebt, und die wenigen, die es tun (enemy zum Beispiel), werden nicht mehr als negativ empfunden. Die Faustregel im Englischen war, in- mit offensichtlich lateinischen Elementen zu verwenden und un- mit einheimischen oder eingedeutschten.