Um 1200 bedeutete es „geistlicher Kredit“ (für gute Taten usw.); um 1300 entwickelte sich die Bedeutung zu „geistliche Belohnung“. Es stammt aus dem Altfranzösischen merite, was „Lohn, Bezahlung, Belohnung; Dank; Verdienst, moralischer Wert, das, was göttliches Mitleid sichert“ (12. Jh.) bedeutet, und direkt aus dem Lateinischen meritum, was „Verdienst, Dienst, Freundlichkeit, Nutzen, Gefälligkeit; Wert, Bedeutung, Wichtigkeit“ heißt. Es ist das Neutrum von meritus, dem Partizip Perfekt von merere oder mereri, was „verdienen, erwerben, gewinnen“ bedeutet. Die Wurzel stammt aus dem Proto-Indoeuropäischen *(s)mer- (2), was so viel wie „einen Anteil an etwas bekommen“ bedeutet.
Die Bedeutung „Würdigkeit, Exzellenz“ tauchte im frühen 14. Jahrhundert auf. Ab dem späten 14. Jahrhundert wurde es auch im Sinne von „Zustand oder Tatsache des Verdienens, Verhalten oder Zustand, der entweder Belohnung oder Bestrafung verdient“ verwendet, ebenso wie für „eine Belohnung, einen Nutzen“. Etymologisch betrachtet bedeutet es einfach „das, was man verdient“. Im Lateinischen wurde es sowohl für Belohnungen als auch für Bestrafungen verwendet, aber im Englischen hat es sich typischerweise auf den „Zustand oder die Tatsache des Wohlverdienens“ konzentriert.
Im rechtlichen Kontext bezieht sich Merits auf „das Recht und Unrecht des Falls, wesentliche Fakten und Prinzipien“ (im Gegensatz zu Verfahrensfragen usw.). Im Zusammenhang mit Beförderungen im öffentlichen Dienst ist das merit system seit 1880 belegt (im Gegensatz zum spoils system). Der Ausdruck wurde jedoch bereits früher in anderen Kontexten verwendet. Merit-monger (in den 1550er Jahren, Latimer) war ein gängiger theologischer Begriff des 16. und 17. Jahrhunderts, der abwertend für jemanden verwendet wurde, der glaubt, dass menschlicher Verdienst den Menschen zu göttlichen Belohnungen berechtigt.
