Herkunft und Geschichte von pontifex

Mitglied des obersten Priesterkollegiums im antiken Rom, 1570er Jahre, abgeleitet vom lateinischen pontifex, was so viel wie „Hoherpriester, Oberster Priester“ bedeutet. Wahrscheinlich setzt sich das Wort zusammen aus pont-, dem Stamm von pons („Brücke“, siehe pons), und -fex, was „Macher“ bedeutet und von facere („tun, machen“) stammt. Diese Wurzel geht zurück auf das urindoeuropäische Wort *dhe-, das „setzen, stellen“ bedeutet.

Falls das stimmt, könnte das Wort ursprünglich „Brückenbauer“ oder „Wegbauer“ geheißen haben. Diese Bedeutung war im Mittellateinischen noch spürbar, und Milton verwendet pontifical (Adjektiv) in diesem Sinne. Im Kirchlichen Latein erweiterte sich die Bedeutung zu „Bischof“ und im Mittellateinischen schließlich zu „Papst“. Im Altenglischen wird pontifex im Durham-Ritual (im alten Northumbrian-Dialekt) als brycgwyrcende („Brückenbauer“) übersetzt. 

Weekley weist darauf hin, dass „Brückenbauen schon immer als fromme Tätigkeit göttlicher Inspiration angesehen wurde.“ Das Century Dictionary spekuliert, dass es ursprünglich darum ging, „für den Bau oder die Instandhaltung einer Brücke verantwortlich zu sein – so wird es zumindest für die Sublician-Brücke erzählt, die Ancus Marcius über den Tiber baute.“ Eine andere Theorie besagt, dass der Begriff metaphorisch für die Verbindung zwischen der irdischen Welt und dem Reich der Götter steht. Weitere Vorschläge führen ihn auf das oskanisch-umbrische puntis („Versöhnungsopfer“) oder auf ein verlorenes etruskisches Wort zurück; in beiden Fällen könnte es durch Volksetymologie so verändert worden sein, dass es dem lateinischen Wort für „Brückenbauer“ ähnelte.