Das Wort entstand 1932 (als Adjektiv ab 1938) aus race (Substantiv, Bedeutung 2) und -ist. Der Begriff racism (siehe auch) wurde bereits 1928 verwendet, ursprünglich im Zusammenhang mit faschistischen Theorien, und war ab 1936 weit verbreitet. Diese Begriffe lösten frühere Ausdrücke wie racialism (1882) und racialist (1910) ab, die vor allem im britischen oder südafrikanischen Kontext des frühen 20. Jahrhunderts gebräuchlich waren. Es gibt vereinzelte Verwendungen von racism bereits um 1900.
Returning recently from a six months' visit to Europe, the Rev. John LaFarge, noted Catholic writer, warned at a dinner given in his honor that the destructive forces of "racism" are increasing in the United States, and that they could cause irreparable harm among the American people if immediate steps are not taken to combat them.
Father LaFarge said that American racism is directed principally against Negroes, Jews, and foreigners. He described it as "the pale but venomous cousin" of Nazi racism. Like its Nazi counterpart, he added, it has erected impassable barriers between extensive regions and large groups of people, has formed its own myths and moulded its own social institutions, and above all has come consistently into conflict with Christian teachings. [Opportunity, Journal of Negro Life, vol. XVII, No. 2, Feb. 1939]
Der Reverend John LaFarge, ein bekannter katholischer Schriftsteller, warnte bei einem zu seinen Ehren gegebenen Dinner, dass die zerstörerischen Kräfte des „Rassismus“ in den Vereinigten Staaten zunehmen und irreparablen Schaden unter dem amerikanischen Volk anrichten könnten, wenn nicht umgehend Maßnahmen ergriffen werden, um ihnen entgegenzuwirken.
LaFarge erklärte, dass sich der amerikanische Rassismus hauptsächlich gegen Neger, Juden und Ausländer richte. Er beschrieb ihn als „den blassen, aber giftigen Vetter“ des nationalsozialistischen Rassismus. Wie sein deutsches Pendant habe auch dieser unüberwindbare Barrieren zwischen weiten Regionen und großen Bevölkerungsgruppen errichtet, eigene Mythen geschaffen und soziale Institutionen geformt, und vor allem sei er konsequent mit den christlichen Lehren in Konflikt geraten. [Opportunity, Journal of Negro Life, vol. XVII, No. 2, Feb. 1939]
Früher wurden Begriffe wie race hatred (1852 für die Balkanstaaten, 1858 für Britisch-Indien, 1861 für die Beziehungen zwischen Weißen und Schwarzen in Amerika), race prejudice (1867 für Engländer in Indien, 1869 für Weiße und Schwarze in Amerika, 1870 für die Engländer gegenüber den Iren) und besonders im politischen Kontext des 19. Jahrhunderts in den USA negrophobia verwendet. Der Ausdruck Anglo-Saxonism als „Glaube an die Überlegenheit der englischen Rasse“ wurde ab 1860 (abwertend) gebraucht. Anti-Negro (Adjektiv) ist im britischen und amerikanischen Englisch seit 1819 belegt.
