Im Jahr 1923 tauchte der Begriff „Roboter“ auf, der ursprünglich „mechanischer Mensch“ bedeutete und auch „Person, deren Arbeit oder Tätigkeiten völlig mechanisch sind“ umschrieb. Er stammt aus der englischen Übersetzung des 1920 uraufgeführten Stücks „R.U.R.“ („Rossums Universal Robots“) von Karel Čapek (1890-1938). Der Begriff leitet sich vom tschechischen robotnik ab, was so viel wie „gezwungener Arbeiter“ bedeutet. Dieses Wort wiederum stammt von robota, was „Zwangsarbeit, Pflichtdienst, Plackerei“ heißt, und ist verwandt mit robotiti, was „arbeiten, schuften“ bedeutet. Der Ursprung liegt im Alt-tschechischen und ähnelt dem Altkirchenslawischen rabota für „Leibeigenschaft“, das von rabu für „Sklave“ abgeleitet ist (aus dem Alt-Slawischen *orbu-, das auf die indogermanische Wurzel *orbh- zurückgeht und „von einem Zustand in einen anderen übertreten“ bedeutet; siehe auch orphan).
Das slawische Wort ist also verwandt mit dem deutschen Arbeit („Arbeit“), wie es im Althochdeutschen arabeit vorkommt. Das Stück wurde in New York begeistert aufgenommen, nachdem es am 9. Oktober 1922 vom Theatre Guild uraufgeführt wurde. Laut Rawson wurde das Wort durch Karel Čapeks Stück populär, doch geprägt hatte es sein Bruder Josef (die beiden arbeiteten oft zusammen). Josef verwendete es zunächst in einer Kurzgeschichte. So entstand die Vorstellung eines menschenähnlichen Mechanismus, der dazu geschaffen wurde, Aufgaben wie ein menschlicher Agent zu erfüllen.
"Young Rossum invented a worker with the minimum amount of requirements. He had to simplify him. He rejected everything that did not contribute directly to the progress of work—everything that makes man more expensive. In fact, he rejected man and made the Robot. My dear Miss Glory, the Robots are not people. Mechanically they are more perfect than we are, they have an enormously developed intelligence, but they have no soul." ["R.U.R."]
„Der junge Rossum erfand einen Arbeiter mit dem Minimum an Anforderungen. Er musste ihn vereinfachen. Alles, was nicht direkt zum Fortschritt der Arbeit beitrug—alles, was den Menschen teurer macht—wies er zurück. Tatsächlich wies er den Menschen zurück und schuf den Roboter. Meine liebe Miss Glory, die Roboter sind keine Menschen. Mechanisch sind sie perfekter als wir, sie besitzen eine enorm entwickelte Intelligenz, aber sie haben keine Seele.“ [„R.U.R.“]
