Herkunft und Geschichte von scatterbrain

„Weiche, grauweiße Masse, die die Schädelhöhle eines Wirbeltieres ausfüllt“, im weitesten Sinne „Organ des Bewusstseins und des Geistes“. Im Altenglischen hieß es brægen, was auf das Urgermanische *bragnan zurückgeht (verwandt auch mit Mittelniederdeutsch bregen, Altfriesisch und Niederländisch brein). Die Herkunft des Wortes ist unklar, möglicherweise stammt es von der indogermanischen Wurzel *mregh-m(n)o- „Schädel, Gehirn“ (auch die griechische Bezeichnung brekhmos für „vorderer Teil des Schädels, Oberkopf“ könnte hierher gehören).

Liberman hingegen bemerkt, dass brain „keine anerkannten Verwandten außerhalb des Westgermanischen“ hat und nicht mit dem griechischen Wort verbunden ist. Vielmehr könnte es von der indogermanischen Wurzel *bhragno „etwas Zerbrochenes“ abstammen.

Die Gewohnheit, den Plural zu verwenden, um auf die Substanz (sowohl wörtlich als auch bildlich) anstelle des Organs zu verweisen, entwickelte sich im 16. Jahrhundert. Der bildliche Ausdruck für „intellektuelle Fähigkeit“ stammt aus dem späten 14. Jahrhundert; die Bedeutung „eine clevere Person“ wurde 1914 belegt.

Etwas on the brain zu haben, also „äußerst begierig auf oder interessiert an etwas zu sein“, stammt aus dem Jahr 1862. Der Begriff Brain-fart für „plötzlicher Gedächtnisverlust oder Abbruch des Denkprozesses; plötzliche Unfähigkeit, logisch zu denken“ taucht 1991 auf (brain-squirt ist bereits aus den 1650er Jahren als „schwacher oder missratener Versuch zu vernünftigen Überlegungen“ bekannt). Ein altenglisches Wort für „Kopf“ war brægnloca, was man als „Gehirnsschloss“ übersetzen könnte. Im Mittelenglischen bedeutete brainsick (altenglisch brægenseoc) so viel wie „verrückt, verwirrt“.

Um die Mitte des 12. Jahrhunderts wurde das Wort scateren als transitive Form verwendet und bedeutete „verschwenden“. Etwa um 1300 entwickelte sich die Bedeutung „trennen und in Unordnung vertreiben“. Gegen Ende des 14. Jahrhunderts fand sich die Bedeutung „locker umherwerfen, hier und da streuen“, möglicherweise als nördlich-englische Variante des mittelenglichen schateren (siehe shatter), was einen Einfluss aus dem Norwegischen widerspiegelt. Die intransitive Bedeutung „sich in verschiedene Richtungen bewegen oder fliehen, sich zerstreuen“ entstand ebenfalls um 1300. Ab den 1640er Jahren wurde das Wort auch als Substantiv verwendet und bezeichnete „die Handlung des Streuens“. Ab etwa 1950 bezog es sich dann auf Radiowellen.

Ende des 14. Jahrhunderts bezog sich das Wort auf Einheiten in einer Gruppe und bedeutete „nicht einheitlich und zerstreut“. Es handelt sich um ein Adjektiv im Partizip Perfekt, das von scatter (verb) abgeleitet ist. Die bildliche Verwendung, insbesondere in Bezug auf Gedanken und Ähnliches, setzte in den 1620er Jahren ein. Verwandt ist Scatteredly.