Herkunft und Geschichte von shifty

Um 1300 entstand das Wort im Sinne von „eine Bewegung, einen Anfang“, abgeleitet von shift (Verb). Bis zur Mitte des 15. Jahrhunderts entwickelte es sich weiter zu „ein Versuch, ein Mittel oder eine Maßnahme“. In der Redewendung make shift, was so viel wie „Anstrengungen unternehmen“ bedeutet, ist es seit der Mitte des 15. Jahrhunderts belegt (siehe makeshift). Die spezifische Bedeutung „Mittel zum Zweck“ kam in den 1520er Jahren hinzu, was später auch „ein Gerät, einen Trick“ bezeichnete. Der Sinn von „Veränderung, Abänderung“ in Bezug auf Charakter, Ort, Position usw. taucht in den 1560er Jahren auf.

Die Bedeutung „Mechanismus zum Gangwechsel in einem Kraftfahrzeug“ wurde erstmals 1914 dokumentiert. Die shift key an Schreibmaschinen wurde um 1893 so genannt; ihr shift-lock erhielt diesen Namen ab 1899.

Die Bedeutung „Arbeitszeitspanne“ (ursprünglich in einem Bergwerk) ist seit 1809 belegt. Möglicherweise stammt sie von oder wurde beeinflusst durch einen älteren Begriff für „Pferdewechsel“ (1708). Auch ein verwandtes Wort aus dem nordsee-germanischen Raum könnte Einfluss gehabt haben, wie das nordfriesische skeft für „Teilung, Schicht“ oder skaft für „eine der aufeinanderfolgenden Gruppen von Arbeitern“. Ähnliche doppelte Bedeutungen von „Teilung“ und „Arbeiterwechsel“ finden sich im Schwedischen skift und im Deutschen schicht.

Das sehr gebräuchliche Adjektivsuffix bedeutet „voll von, bedeckt mit oder gekennzeichnet durch“ das, was das Substantiv ausdrückt. Es stammt aus dem Mittelenglischen -i, aus dem Altenglischen -ig, und hat seine Wurzeln im urgermanischen *-iga-, das wiederum aus dem indogermanischen -(i)ko- stammt. Dieses war ebenfalls ein Adjektivsuffix und steht in Beziehung zu ähnlichen Elementen im Griechischen -ikos und im Lateinischen -icus (siehe auch -ic). Verwandte Formen im Germanischen finden sich im Niederländischen, Dänischen, Deutschen -ig sowie im Gotischen -egs.

Ab dem 13. Jahrhundert wurde das Suffix mit Verben verwendet (drowsy, clingy), und im 15. Jahrhundert fand es auch bei anderen Adjektiven Verwendung (crispy). Es trat vor allem bei Einsilbern auf; bei mehrsilbigen Wörtern neigte es dazu, einen komischen Effekt zu erzeugen.

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Abgewandelte Formen mit -y für kurze, gängige Adjektive (vasty, hugy) halfen Dichtern nach dem Verlust des grammatisch leeren, aber im Metrum nützlichen -e im Spätmittelenglischen. Die Verseschreiber passten sich oft kunstvoll an -y-Formen an, wie in Sackvilles „The wide waste places, and the hugy plain.“ (Das and the huge plain wäre metrisch unausgewogen gewesen).

Nach Coleridges Kritik, das Suffix sei ein veralteter Kunstgriff, gaben Dichter wie Moore wahrscheinlich als letzterer Versuch, stilly zu verwenden, auf (er fand es in „Oft in the Stilly Night“ noch passend). Auch paly (das sowohl Keats als auch Coleridge benutzt hatten) und viele andere Formen verschwanden aus der Lyrik.

Jespersen führt in seiner „Modern English Grammar“ (1954) auch bleaky (Dryden), bluey, greeny und andere Farbbezeichnungen auf, ebenso wie lanky, plumpy, stouty und den Slangbegriff rummy. Er bemerkt, dass Vasty nur noch in Nachahmung Shakespeares überlebt hat, während er cooly und moisty (bei Chaucer, also auch bei Spenser) als vollständig veraltet betrachtet. In einigen wenigen Fällen stellt er jedoch fest, dass sie in Ausdrücken wie haughty und dusky kürzere Formen ersetzt zu haben scheinen.