Im Altenglischen steht þæt für „das, sodass, danach“ und fungiert als sächliches, singularisches Demonstrativpronomen („Ein Mann ist ein Mann dafür“), als Relativpronomen („O du, der du das Gebet hörst“) und als Demonstrativadjektiv („Sieh dir diesen Höhlenmenschen an!“). Es entspricht den maskulinen se und femininen seo. Die Wurzel findet sich im Urgermanischen als *that, das wiederum auf die indoeuropäische Wurzel *tod- zurückgeht, eine erweiterte Form der Demonstrativbasis *-to- (siehe -th (1)).
Mit dem Zerfall des grammatischen Geschlechtersystems wurde þæt im Mittel- und Neuenglischen für alle Geschlechter verwendet. Verwandte Begriffe im Germanischen sind das Alt-Sächsische that, das Alt-Friesische thet, das Mittel-Niederländische und Niederländische dat für „das“ sowie das Deutsche der, die, das für „der, die, das“.
Im Allgemeinen ist þæt spezifischer oder betonter als the, aber in manchen Fällen sind sie austauschbar. Ab etwa 1200 wird es im Gegensatz zu this verwendet, um etwas weiter Entferntes zu kennzeichnen. In adverbialer Funktion („Ich bin so alt“) bezieht es sich auf etwas, das bereits angedeutet oder gesagt wurde, und entstand um 1200 als Abkürzung für „in diesem Maße“, „in diesem Grad“. Als Konjunktion („Nicht, dass ich Cäsar weniger geliebt hätte, sondern dass ich Rom mehr geliebt habe“) war es ursprünglich das sächliche Pronomen oder Adjektiv that, das praktisch wie ein definitiver Artikel verwendet wurde, um den gesamten Satz zu qualifizieren.
Im Slang wird that way für „verliebt“ seit 1929 belegt (auch, ab 1960, für „homosexuell“). That-a-way für „in diese Richtung“ ist seit 1839 dokumentiert. "Take that!", gesagt beim Ausführen eines Schlages, ist seit Anfang des 15. Jahrhunderts belegt. That is, im Sinne von „das heißt“, taucht bis Ende des 12. Jahrhunderts auf. That's what für „genau so“ ist bis 1790 belegt. Der Intensivierer at that für „auch, obendrein“ ist bis 1830 in der US-Umgangssprache nachweisbar, möglicherweise abgeleitet von „(billig) zu diesem (Preis)“ usw.
