Herkunft und Geschichte von unsubtle

Um 1300 (Mitte des 13. Jahrhunderts als Nachname), sotil, „durchdringend; einfallsreich; raffiniert“ (im Geiste); „anspruchsvoll, kompliziert, schwer verständlich“ (bei Argumenten), aus dem Altfranzösischen sotil, soutil, subtil „geschickt, gewandt; listig, weise; detailliert; gut verarbeitet“ (12. Jh., modernes Französisch subtil), aus dem Lateinischen subtilis „fein, dünn, zart, fein gewebt“; bildlich „präzise, genau, akurat“ im Geschmack oder Urteil, „fein, scharf“ im Stil, „einfach, klar, direkt“.

Dies stammt von sub „unter“ (siehe sub-) + -tilis, abgeleitet von tela „Web, Netz, Kette eines Gewebes“, ein Derivat von texere „weben, konstruieren“ (siehe text (n.)). Laut Watkins ist die Vorstellung die von dem „Faden, der unter der Kette hindurchgeht“, als der feinste Faden. Das englische Wort wurde teilweise wieder lateinisiert in der Schreibweise und durch Verwirrung mit subtile verändert.

Es ist seit dem frühen 14. Jahrhundert im Englischen belegt, zunächst in Bezug auf Dinge, „von dünner Konsistenz“; bei Handwerkern „kunstvoll, geschickt, clever“. Die abwertende Bedeutung von „heimtückisch, hinterhältig listig; betrügerisch“ ist seit der Mitte des 14. Jahrhunderts belegt.

Die materiellen Bedeutungen von „nicht dicht oder viskos, leicht; rein; zart, dünn, schlank; fein, bestehend aus kleinen Partikeln“ stammen aus dem späten 14. Jahrhundert. Sotil wares waren Waren, die in pulverisierter Form oder fein gemahlen verkauft wurden.

Das Präfix der Verneinung, im Altenglischen un-, stammt aus dem Urgermanischen *un- (auch in Alt-Sächsisch, Alt-Friesisch, Althochdeutsch, Deutsch un-, Gotisch un-, Niederländisch on- zu finden) und hat seine Wurzeln im Indogermanischen *n- (aus dem im Sanskrit a-, an- für „nicht“, im Griechischen a-, an-, im Alt-Irischen an-, im Lateinischen in- hervorging). Es ist eine kombinierende Form der indogermanischen Wurzel *ne-, die „nicht“ bedeutet.

Dieses Präfix ist das produktivste im Englischen und wurde im Altenglischen frei und weit verbreitet genutzt, wo es über 1.000 Zusammensetzungen bildet. Es konkurriert mit dem aus dem Latein abgeleiteten Verwandten in- (1) um das Recht, die Verneinung bestimmter Wörter zu bilden (indigestable/undigestable usw.). Obwohl beide manchmal zusammen verwendet werden, um Nuancen zu kennzeichnen (unfamous/infamous), geschieht dies in der Regel nicht.

Oft hat es eine euphemistische Bedeutung (untruth für „eine Lüge“) oder wird emphatisch verwendet, wenn bereits ein Gefühl des Entzugs oder der Befreiung mitschwingt: unpeel bedeutet „schälen“; unpick heißt „ein Schloss mit Einbrecherwerkzeug aufbrechen“; unloose steht für „lockern“.

Es kann auch Wörter aus Phrasen bilden, wie zum Beispiel uncalled-for um 1600 oder undreamed-of aus den 1630er Jahren. Fuller (1661) verwendet unbooklearned. Eine Beschreibung eines rechtlichen Testaments aus der Mitte des 15. Jahrhunderts enthält unawaydoable; Ben Jonson schreibt un-in-one-breath-utterable. Das Wort uncome-at-able ist aus den 1690er Jahren von Congreve belegt, wurde im 18. Jahrhundert von Samuel Johnson und im 20. Jahrhundert von Fowler kritisch betrachtet („Das Wort hatte zweifellos vor zwei oder drei Jahrhunderten einen fröhlich draufgängerischen ‚Scheiß auf die Grammatik‘-Charme; dieser ist längst verflogen; es erfüllt keinen Zweck, den unerreichbaren nicht erfüllt ...“).

Doch die Praxis setzte sich fort: unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, im Sinne eines Buches, ist für 1947 belegt; unpindownable taucht 1966 auf. Vergleiche auch put-up-able-with (1812). Als Präfix in der telegraphese wurde es ab 1936 verwendet, um not zu ersetzen und die Kosten eines Wortes zu sparen.

Mit der Vielzahl möglicher Verwendungen und dem Bedarf an Verneinungen ist die Anzahl der im Englischen möglichen un--Wörter nahezu endlos. Dass einige verwendet werden und andere nie, liegt am Zufall der Autoren.

Bereits im 18. Jahrhundert bemerkten Wörterbuchredakteure dies, aber sie erweiterten auch die Liste. John Ashs „New and Complete Dictionary of the English Language“ (1775) enthält viele Seiten mit einzeiligen un--Einträgen; unter einem Dutzend aufeinanderfolgender Einträge finden sich unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (Adj.), unhaltering (Subst.), was das OED (1989) als „offensichtlich für diesen Zweck hergestellt“ bezeichnet und das in anderen Texten oft erst Jahrzehnte später auftaucht, wenn überhaupt. (Ash vindicated.)