Um die Mitte des 13. Jahrhunderts wurde das Wort für die „horizontale Unterteilung eines Gebäudes, also eine Etage oder ein Stockwerk“ verwendet. Im frühen 14. Jahrhundert bezeichnete es auch eine „erhöhte Plattform, die für öffentliche Darbietungen genutzt wird“ (darunter fiel auch die Plattform unter dem Galgen). Der Ursprung liegt im Altfranzösischen estage, was so viel wie „Gebäude, Wohnort; Bühne für Aufführungen; Phase, Abschnitt, Rast auf einer Reise“ bedeutete (im 12. Jahrhundert, im modernen Französisch étage, jedoch nur im Sinne von „Stockwerk eines Hauses, Bühne, Etage, Dachboden“). Dieses Wort stammt aus dem Vulgärlateinischen *staticum, was „ein Ort zum Stehen“ bedeutete, und leitet sich vom Lateinischen statum ab, dem Partizip Perfekt von stare („stehen“) – zurückzuführen auf die indogermanische Wurzel *sta-, die „stehen, festmachen oder fest sein“ bedeutet.
Die ursprüngliche etymologische Vorstellung war also „Stehplatz, etwas, worauf man stehen kann“, was sich später zu „Ort, an dem etwas öffentlich ausgestellt wird“ entwickelte. Ab dem späten 14. Jahrhundert fand das Wort auch Verwendung für eine „Plattform für Redner, Darsteller oder die Aufführung eines Stücks“. Der Begriff the stage als allgemeine Bezeichnung für den „Beruf eines Schauspielers, dramatische Komposition oder das Schauspielern“ tauchte in den 1580er Jahren auf.
Die Bedeutung „Entwicklungsphase oder Lebensabschnitt“ wurde bereits im frühen 14. Jahrhundert belegt. Sie könnte sich aus dem mittelenglichen Verständnis ableiten, das „Grad oder Schritt auf der ‚Leiter‘ der Tugend, dem ‚Rad‘ des Schicksals usw.“ in allegorischen Darstellungen und Moralszenen umschrieb. Die Verwendung des Begriffs für den „Wasserstand eines Flusses“ oder ähnliches stammt aus dem Jahr 1814 und ist typisch für das amerikanische Englisch.
Im späten 14. Jahrhundert entwickelte sich die Bedeutung „einzelner Schritt in einer Abfolge oder schrittweisen Entwicklung, Etappe einer Reise“. Daraus entstand die Vorstellung eines „Rastplatzes am Straßenrand, einer Ruhepause auf einer Reise oder eines Ortes, an dem Pferde gewechselt werden“ (um 1600), was sich auch in dem Begriff stagecoach widerspiegelt.
Der Ausdruck Stage-name für einen Künstlernamen wurde 1727 geprägt. Stage-mother (Substantiv) im Sinne einer übergriffigen Mutter einer Schauspielerin tauchte 1915 auf. Stage-box für „Bühnenloge“ ist aus dem Jahr 1739 belegt. Stage-door, der Zugang zur Bühne, stammt aus dem Jahr 1761. Daraus entwickelte sich der Begriff Stage-Door Johnny, der einen „jungen Mann beschreibt, der Bühnenzugänge frequentiert, um die Gesellschaft von Schauspielerinnen, Chormädchen usw. zu suchen“ (1907). Stage whisper, ein lautes Flüstern, wie es ein Schauspieler auf der Bühne verwendet, um vom Publikum gehört zu werden, ist seit 1865 belegt. Stage-direction für Bühnenanweisung wurde 1790 nachgewiesen.
