En la década de 1530, se usaba para referirse a "cosa que frota" (como un cepillo, un paño, etc.), un sustantivo agente derivado del verbo rub. Hacia 1600, ya se utilizaba para describir "aquel que aplica fricción o masaje en algún proceso".
El significado de "sustancia elástica proveniente de plantas tropicales" se registra en 1788, como abreviatura de India rubber. Anteriormente, también se conocía como catouchou o caoutchouc. Charles Marie de la Condamine lo introdujo en Europa en 1744, y se le llamó así porque originalmente se usaba para borrar marcas de lápiz en papel, entre otros usos. Con el tiempo, el término se amplió para incluir sustancias sintéticas que comparten esas mismas propiedades.
This substance is very useful in drawing, &c., for erasing the strokes of black lead pencils, and is popularly called rubber, and lead-eater. [from the entry for Caoutchouc in George Selby Howard, "New Royal Cyclopaedia," 1788]
Este material es muy útil en el dibujo, etc., para borrar las marcas de los lápices de grafito, y se le llama popularmente rubber, y lead-eater. [de la entrada para Caoutchouc en George Selby Howard, "New Royal Cyclopaedia," 1788]
El significado de "sobresuela hecha de goma" aparece en 1842, en inglés americano. El uso coloquial para referirse a "fundas anticonceptivas, preservativos" surge en la década de 1930. Como adjetivo, se emplea desde 1844, y se dice que "está en uso muy común desde alrededor de 1875" [OED]. Algunas expresiones figuradas provienen de la idea de los neumáticos de goma para automóviles.
Rubber cement, que significa "compuesto adhesivo que contiene goma", se documenta desde 1856 (aunque se mencionaba desde 1823 como India-rubber cement). Rubber check (un cheque que "rebota") data de 1927. La planta ornamental rubber plant recibe ese nombre desde 1876 (anteriormente conocida como India-rubber plant, desde 1805). El término Rubber-chicken circuit, que se refiere a una "gira de charlas después de la cena", aparece en 1959, aludiendo a la probable calidad de la comida servida.
