En inglés medio, strete se refería a una "calle en una ciudad o pueblo," y también a "una vía que conecta una ciudad con otra." Proviene del inglés antiguo stret (en dialectos merciano y kentiano) y stræt (en west saxon), que significaba "calle, carretera principal." Este término tiene su origen en el latín tardío strata, que se usaba de manera elíptica para referirse a via strata, es decir, "camino pavimentado." En latín, strata es el participio pasado femenino de sternere, que significa "extender, esparcir, pavimentar." Esta raíz proviene del protoindoeuropeo *stre-to-, que alude a "estirar, extenderse," derivado de la forma nasalizada de la raíz *stere-, que significa "esparcir."
Es uno de los pocos términos que ha permanecido en uso continuo en Inglaterra desde la época romana. Se trata de un préstamo germánico temprano y extendido (en frisón antiguo strete, sajón antiguo strata, medio neerlandés strate, neerlandés moderno straat, alto alemán antiguo straza, alemán Strasse, sueco stråt, danés sträde, todos significando "calle"). El latín también es la raíz de palabras en español como estrada, en francés antiguo estrée, y en italiano strada.
En inglés antiguo, este término se usaba comúnmente para referirse a las carreteras romanas (como Watling Street o Icknield Street). Con el tiempo, su uso se amplió para incluir otros tipos de caminos, calles urbanas, y en algunos dialectos del sureste de Inglaterra, incluso para describir una calle con viviendas, o un pueblo o aldea dispersa. Según el Cambridge Dictionary of English Place-Names, "en la Edad Media, un road o way era simplemente una dirección por la que la gente se desplazaba, reservándose el término street para aquellas vías construidas." [Weekley].
Desde finales del siglo XIV, también se ha utilizado para referirse a "las personas en la calle, los habitantes de una calle." El significado moderno de "la gente común como fuente de apoyo político" data de 1931. La expresión The street para designar una calle especialmente importante surge en la década de 1560, originalmente refiriéndose a Lombard Street en Londres. El término Man in the street, que describe a una "persona común, no experta," se documenta desde 1831.
La expresión Street people, que se refiere a "las personas sin hogar, vagabundos," aparece en 1967. Por su parte, on the street para describir a alguien como "sin hogar" se registra en 1852, aunque en 1728 ya se usaba para referirse a mujeres, con connotaciones de prostitución. El término Street smarts, que alude a la astucia o habilidad para sobrevivir en la calle, se documenta en 1971, mientras que street-credibility aparece en 1979. La palabra Street-preacher se utiliza desde 1722, inicialmente para referirse a predicadores metodistas (y a veces cuáqueros). El término street-preaching se registra en 1838, y los metodistas lo diferenciaban del field-preaching, que se realizaba al aire libre. Finalmente, Street-sweeper como ocupación se documenta en 1848.
