Medio Inglés tale, del Inglés Antiguo talu "pieza de información, historia, narrativa, fábula; declaración o relación de eventos alegados como verdaderos;" también "deposición, acusación, reproche, culpa;" en el sentido más amplio "habla, aquello que se cuenta; acción de contar." Esto proviene del Proto-Germánico *talō (fuente también del Neerlandés taal "habla, lengua," Danés tale "habla, conversación, discurso," Alemán Erzählung "historia," también comparar con Gótico talzjan "enseñar"). Esto se reconstruye en Watkins para provenir de una raíz PIE *del- (2) "relatar, contar."
El sentido etimológico de la palabra Inglesa Moderna en su significado de "aquello que se cuenta" podría haber sido "un relato de cosas en su debido orden." Comparar sus relaciones talk (v.) y tell (v.).
También en Inglés Antiguo significaba "serie, cálculo," y el sentido secundario en Inglés Moderno fue "número, cantidad numérica, cálculo numérico" (c. 1200). Si la etimología es correcta, esto podría estar más cerca del sentido Germánico prehistórico. Ver tell (v.), teller, y comparar con el Frisón Antiguo afín tale, Neerlandés Medio tal, Sajo Antiguo tala, Danés tal "número;" Alto Alemán Antiguo zala "número; mensaje," Alto Alemán Medio zale, "número, mensaje, charla, cuento;" Alemán Zahl "número."
Los usos más antiguos se refieren a relatos considerados verdaderos. Para c. 1200 se atestigua como "historia no fundamentada, rumor, chisme," y a mediados del siglo XIII como "historia conocida por ser falsa." A mediados del siglo XIV específicamente "cosas divulgadas que se dieron secretamente" (como en tell tales "difundir rumores," mediados del siglo XIV).
He asked me ayein—'whom that I sought,
And of my colour why I was so pale?'
'Forsothe,' quod I, 'and therby lyth a tale.'
[The Assembly of Ladies, probably late 15c.]
La noción proverbial en dead men tell no tales es tan antigua como c. 1300 en Inglés; la expresión exacta es de la década de 1680.
