Étymologie et Histoire de Messier

En 1801, ce terme faisait référence à un catalogue d'environ 100 nébuleuses, amas d'étoiles et galaxies, commencé en 1758 par l'astronome français et chasseur de comètes Charles Messier (1730-1817). Ce dernier avait été trompé dans ses recherches télescopiques par des objets flous ressemblant à des comètes lointaines, mais qui s'avéraient en réalité fixes.

What caused me to undertake the catalog was the nebula I discovered above the southern horn of Taurus on September 12, 1758, whilst observing the comet of that year. This nebula had such a resemblance to a comet in its form and brightness that I endeavored to find others, so that astronomers would no more confuse these same nebulae with comets just beginning to appear. [Messier, 1800]

Ce qui m'a poussé à entreprendre ce catalogue, c'est la nébuleuse que j'ai découverte au-dessus du corne sud du Taureau le 12 septembre 1758, en observant la comète de cette année-là. Cette nébuleuse avait une telle ressemblance avec une comète, tant par sa forme que par sa brillance, que j'ai cherché à en trouver d'autres, afin que les astronomes ne confondent plus ces mêmes nébuleuses avec des comètes venant à peine d'apparaître. [Messier, 1800]

La première version du catalogue a été publiée en 1771, et la version plus complète en 1781.