Étymologie et Histoire de amain

Vers 1200, afote, qui signifie "à pied, en marche, pas à cheval", est une contraction de la phrase prépositionnelle on fotum. On peut le décomposer en a- (1) signifiant "sur" et foot (n.) pour "pied". L'idée d'être "en mouvement, actif" apparaît dans les années 1520, tandis que le sens figuré de "en opération, en activité" date de 1601, comme dans "Jules César".

Au début du 13e siècle, le mot signifiait « particulièrement grand, encombrant ou fort » (un sens désormais obsolète). Il provient de l'ancien anglais mægen-, qui signifie « pouvoir, force, vigueur », utilisé dans des composés comme mægensibb (« grand amour ») ou mægenbyrðen (« lourd fardeau »). On peut aussi le relier à l'ancien norrois megenn (adjectif), qui signifie « fort, puissant, vigoureux » (voir main pour plus de détails).

Le sens de « principal, majeur » apparaît vers 1400. Celui de « principal ou dominant en taille ou en étendue » date des années 1590. L'expression Main chance, qui signifie « opportunité de s'enrichir », est attestée dans les années 1570, issue du jeu de hazard. Main course, pour désigner le plat principal d'un repas, est attestée depuis 1829. Enfin, Main man, qui désigne un ami masculin privilégié ou un héros, apparaît dans le vernaculaire afro-américain en 1967.