Étymologie et Histoire de balance

Au début du 13e siècle, le mot désigne « des balances, un appareil pour peser en comparant des masses ». Il provient du vieux français balance, qui signifie « balance, balances pour peser » (12e siècle), et est également utilisé dans un sens figuré. On le retrouve dans le latin médiéval bilancia, issu du latin tardif bilanx, lui-même dérivé du latin (libra) bilanx, qui signifie « (balance) ayant deux plateaux ». Cette dernière expression pourrait venir du latin bis, signifiant « deux fois » (provenant de la racine indo-européenne *dwo-, qui signifie « deux »), associé à lanx, qui désigne « un plat, une assiette, le plateau d'une balance », mais l'origine de ce mot reste incertaine.

Le sens comptable, qui désigne « la différence arithmétique entre les deux côtés d'un compte », apparaît dans les années 1580. L'idée de « somme nécessaire pour équilibrer les deux côtés d'un compte » émerge dans les années 1620. En 1788, on utilise le terme pour parler de « ce qui reste ou ce qui est en surplus », d'abord dans le jargon commercial. L'expression évoquant « un équilibre physique » date des années 1660, tandis que celle désignant « une harmonie générale entre les parties » apparaît en 1732.

De nombreuses utilisations figurées proviennent de l'image médiévale anglaise des balances tenues par des figures allégoriques de la Justice, de la Fortune, du Destin, etc. Ainsi, l'expression in (the) balance, qui signifie « en danger, en péril », remonte à environ 1300. Le terme Balance of power, utilisé dans le contexte géopolitique pour désigner « la répartition des forces entre les nations afin qu'aucune ne puisse dominer les autres », date de 1701. Enfin, Balance of trade, qui désigne « la différence entre la valeur des exportations d'un pays et celle de ses importations », apparaît dans les années 1660.

Dans les années 1570, le verbe a pris le sens de « être égal à », dérivant du nom balance. Dans les années 1590, il a évolué pour signifier « servir de contrepoids à », puis dans les années 1630, il a été utilisé pour « amener ou maintenir en équilibre ». L'expression « se maintenir en équilibre » est attestée depuis 1833. En ce qui concerne les comptes, il signifie « régler en payant ce qui reste dû », une utilisation qui remonte aux années 1580. Lié à ce verbe, on trouve Balanced et balancing.