Étymologie et Histoire de balky

On trouve aussi baulk, en moyen anglais balke, issu de l'ancien anglais balca signifiant « crête, banc », influencé par l'ancien scandinave balkr qui désigne une « crête de terre », notamment celle située entre deux sillons labourés. Ces termes proviennent tous du proto-germanique *balkon-, qui a aussi donné naissance à l’ancien saxon balko, au danois bjelke, à l’ancien frison balka, à l’ancien haut allemand balcho et à l’allemand Balken, signifiant « poutre, chevron ». Leur racine remonte au proto-indo-européen *bhelg-, qui évoque une « poutre, une planche » et est également à l’origine du latin fulcire (« soutenir, caler »), fulcrum (« pied de lit »), du lituanien balžiena (« barre transversale ») et peut-être même du grec phalanx (« tronc, bûche, ligne de bataille »). En italien, balco signifiant « poutre » provient du germanique (voir balcony).

Dans son usage ancien, le mot désignait surtout « une bande non labourée dans un champ, souvent le long d’une limite ». Les significations modernes sont plus figuratives, représentant le balk comme un obstacle ou une entrave (voir balk (v.)), ou encore l’idée de « morceau manqué lors du labourage » interprété comme « une erreur, un échec ». C’est ainsi qu’en baseball, on parle d’un « mouvement effectué par le lanceur comme s’il allait lancer la balle, sans le faire réellement », une expression attestée depuis 1845, probablement dérivée du sens lié au labourage.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

*

Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.