Étymologie et Histoire de busyness

En vieil anglais, bisignes (dialecte du Northumberland) signifie « souci, anxiété, occupation ». Il provient de bisig, qui veut dire « attentif, anxieux, occupé, assidu » (voir busy (adj.)). Ce terme s'est ensuite enrichi avec le suffixe -ness. Le sens original a disparu, tout comme celui en moyen anglais qui désignait l'« état d'être très occupé ou engagé » (vers le milieu du 14e siècle), remplacé par busyness. Dans le dictionnaire de Johnson, on trouve aussi busiless, qui signifie « libre, sans occupation, au chômage ». La prononciation moderne en deux syllabes s'est imposée au 17e siècle.

Le sens de « travail d'une personne, occupation, ce qu'elle fait pour gagner sa vie » apparaît à la fin du 14e siècle. En vieil anglais, bisig est déjà utilisé comme nom pour désigner une « occupation, un état d'emploi ». L'idée que cela représente un « devoir » se développe également à la fin du 14e siècle. L'expression pour désigner « ce que l'on fait à un moment donné » émerge dans les années 1590. Celle qui évoque les « activités commerciales, les engagements mercantiles » est attestée dès 1727, sur la base de l'idée que ce sont « les affaires qui occupent notre temps et notre attention ». Au 17e siècle, business peut même désigner « les relations sexuelles ».

Business card (carte de visite) est attesté dès 1840, tandis que business letter (lettre d'affaires) date de 1766. L'expression business end, qui désigne « la partie pratique ou efficace » de quelque chose, est typiquement américaine et apparaît vers 1874. La formule business as usual (affaires comme d'habitude) est documentée dès 1865. L'expression mean business, qui signifie « être déterminé à agir sérieusement », date de 1856. Enfin, mind (one's) own business (s'occuper de ses affaires) est utilisée dans les années 1620 pour signifier « se concentrer sur ses propres affaires sans s'immiscer dans celles des autres ».

En vieil anglais, le mot bisig signifiait "prudent, anxieux," puis a évolué pour désigner quelqu'un "constamment occupé ou engagé dans une activité, en action continue ou énergique." Il est apparenté au vieux néerlandais bezich et au bas allemand besig, mais il n'a pas de lien connu avec d'autres langues germaniques ou indo-européennes. Sa prononciation est restée la même qu'en moyen anglais, mais pour une raison obscure, l'orthographe a changé pour -u- au XVe siècle.

Depuis le moyen anglais, l'idée d'"anxiété" a disparu du mot. Dans l'anglais moderne précoce, il a souvent pris une connotation négative, désignant une personne "curieuse, fouineuse, s'occupant de ce qui ne la concerne pas," comme on le voit dans busybody. Au XVIIe siècle, il était même utilisé comme euphémisme pour désigner une personne "sexuellement active." En 1884, il a été utilisé pour parler des lignes téléphoniques. En 1903, dans le domaine du design, il a décrit un travail "excessivement détaillé, visuellement encombré."

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.