Étymologie et Histoire de business

En vieil anglais, bisignes (dialecte du Northumberland) signifie « souci, anxiété, occupation ». Il provient de bisig, qui veut dire « attentif, anxieux, occupé, assidu » (voir busy (adj.)). Ce terme s'est ensuite enrichi avec le suffixe -ness. Le sens original a disparu, tout comme celui en moyen anglais qui désignait l'« état d'être très occupé ou engagé » (vers le milieu du 14e siècle), remplacé par busyness. Dans le dictionnaire de Johnson, on trouve aussi busiless, qui signifie « libre, sans occupation, au chômage ». La prononciation moderne en deux syllabes s'est imposée au 17e siècle.

Le sens de « travail d'une personne, occupation, ce qu'elle fait pour gagner sa vie » apparaît à la fin du 14e siècle. En vieil anglais, bisig est déjà utilisé comme nom pour désigner une « occupation, un état d'emploi ». L'idée que cela représente un « devoir » se développe également à la fin du 14e siècle. L'expression pour désigner « ce que l'on fait à un moment donné » émerge dans les années 1590. Celle qui évoque les « activités commerciales, les engagements mercantiles » est attestée dès 1727, sur la base de l'idée que ce sont « les affaires qui occupent notre temps et notre attention ». Au 17e siècle, business peut même désigner « les relations sexuelles ».

Business card (carte de visite) est attesté dès 1840, tandis que business letter (lettre d'affaires) date de 1766. L'expression business end, qui désigne « la partie pratique ou efficace » de quelque chose, est typiquement américaine et apparaît vers 1874. La formule business as usual (affaires comme d'habitude) est documentée dès 1865. L'expression mean business, qui signifie « être déterminé à agir sérieusement », date de 1856. Enfin, mind (one's) own business (s'occuper de ses affaires) est utilisée dans les années 1620 pour signifier « se concentrer sur ses propres affaires sans s'immiscer dans celles des autres ».