Étymologie et Histoire de cancer

En vieil anglais, cancer désignait une "plaie qui s'étend, une tumeur maligne" (on trouvait aussi canceradl). Ce terme vient du latin cancer, qui signifiait "un crabe", et plus tard, "tumeur maligne". Il provient du grec karkinos, qui, comme le mot anglais moderne, avait trois significations : un crabe, une tumeur, et la constellation zodiacale représentée par un crabe. Ce mot dérive du proto-indo-européen *karkro-, une forme redoublée de la racine *kar-, qui signifie "dur".

Des médecins grecs comme Hippocrate et Galien ont remarqué la ressemblance entre les crabes et certaines tumeurs aux veines enflées. Le mot vieil anglais a été remplacé par le doublet influencé par le français canker, mais il a été réintroduit dans le sens médical moderne vers 1600. En ce qui concerne le signe du zodiaque, il est attesté dès la fin du vieil anglais ; la signification "personne née sous le signe du Cancer" date de 1894. Comme le soleil est dans le Cancer lors du solstice d'été, cette constellation était associée, chez les écrivains latins, au sud et à la chaleur estivale. L'expression argotique Cancer stick pour désigner une "cigarette" est attestée depuis 1959.