Étymologie et Histoire de contingent

À la fin du XIVe siècle, le terme désigne quelque chose qui dépend des circonstances, qui n'est pas prévisible avec certitude et qui est provisoirement susceptible d'exister. Il provient de l'ancien français contingent ou du latin contingentem (au nominatif contingens), signifiant « qui se produit, qui touche ». En latin médiéval, il était utilisé pour désigner quelque chose de possible ou de contingent. Ce terme est le participe présent du verbe contingere, qui signifie « arriver à quelqu'un, se produire, advenir », et qui avait à l'origine le sens de « toucher » (voir contact (v.)).

Le sens « n'existant pas ou ne se produisant pas par nécessité, survenant par hasard, accidentel » apparaît dans les années 1610. Le nom, quant à lui, émerge dans les années 1540, désignant une chose qui se produit par hasard ou par la volonté d'un agent libre limité. À partir de 1727, il prend également le sens de « groupe faisant partie d'un ensemble plus large », et était à l'origine utilisé pour désigner « la part de troupes qu'un État devait fournir dans le cadre d'un traité ou d'une alliance », sur l'idée de « ce qui revient à quelqu'un dans une répartition ou un partage entre plusieurs ».