Étymologie et Histoire de corpus delicti

Le terme « matière de toute sorte », qui signifie littéralement « un corps » (au pluriel corpora), apparaît à la fin du 14e siècle. Il provient du latin corpus, qui signifie également « corps » (voir corporeal). En anglais, il a d'abord pris le sens de « corps d'une personne » au milieu du 15e siècle, puis celui de « collection de faits ou d'objets » en 1727. Ces significations étaient déjà présentes en latin.

On le retrouve aussi dans diverses expressions médicales, comme corpus callosum (1706, littéralement « corps calleux ») et corpus luteum (1788, littéralement « corps jaune »). Corpus Christi (fin du 14e siècle) désigne la fête du Saint-Sacrement, célébrée le jeudi suivant le dimanche de la Trinité. La ville du Texas tire son nom de la baie, ainsi nommée par l'explorateur espagnol Alonso Álvarez de Pineda, qui l'a découverte le jour de la fête de Corpus Christi en 1519.

À la fin du 15e siècle, le terme désignait « une personne qui ne remplit pas ses devoirs ou obligations », et plus généralement, « un contrevenant à la loi ». Il provient du latin delinquentum (au nominatif delinquens), le participe présent de delinquere, qui signifie « échouer, faire défaut, ne pas être à la hauteur, commettre une faute, transgresser, offenser ». Ce verbe se compose de de-, qui signifie « complètement » (voir de-), et de linquere, qui signifie « laisser » (issu de la racine indo-européenne *leikw-, « quitter »). En tant qu’adjectif, il a été utilisé pour décrire une personne « négligente ou défaillante dans ses devoirs » dès environ 1600 en anglais.