Étymologie et Histoire de crotchety

Au début du 14e siècle, le mot désignait un "petit crochet." Vers le milieu du 15e siècle, il a évolué pour signifier "un bâton avec un crochet à l'extrémité," emprunté au vieux français crochet (prononcé "crotchet"), qui se traduisait par "petit crochet" ou "dent canine" (12e siècle). Ce terme est un diminutif de croc, signifiant "crochet," lui-même issu du vieux norrois krokr, qui veut dire "crochet." L'origine de ce dernier reste floue, mais il pourrait être lié à un groupe de mots germaniques kr- signifiant "courbé" ou "croché."

En tant qu'instrument chirurgical courbé avec un crochet pointu, le mot est utilisé depuis 1750. Son emploi figuré en notation musicale pour désigner une "note de quart" remonte au milieu du 15e siècle, inspiré par la forme des notes. On le retrouve également dans les années 1670 dans un sens aujourd'hui obsolète, désignant "l'un des deux signes que l'on appelle maintenant des 'crochets.'"

Le sens figuré de "fantaisie capricieuse" ou "opinion singulière," souvent celle d'une personne sans compétence pour porter un jugement éclairé, apparaît dans les années 1570. L'origine de ce sens est incertaine. Certains pensent qu'il pourrait découler de l'image mécanique associée au mot crank, tandis que d'autres l'associent à la notation musicale, évoquant l'idée de "trop de notes."

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.